米空軍が誇る最新鋭ステルス戦闘機「Ｆ２２ラプター（Ｆ２２Ａ型機）」が砂漠に墜落した。

事故機は２５日（現地時間）、米カリフォルニア州エドワーズ空軍基地の北東部約５５キロの地点で墜落し、操縦していたテストパイロットのデイビッド・クーレーさん（４９）が死亡したと、ＡＰ通信が２６日、報じた。

Ｆ２２Ａ型は０４年１２月にもネバダ州の砂漠で訓練中に墜落したことがあるが、量産と実践配備が実現した５年以降、事故にあったのは今回が初めてだ。

米ロッキードマーティン社が６５０億ドル（約６兆４０００億円）を投入し、およそ２０年にわたって開発した同機は、米空軍の次世代主力機種として、レーダーによる探知を困難にするステルス機能を含め、各種の先端機能を備えている。最大巡航速度マッハ２．４、早期警戒機の水準とほぼ同じレーダーとスーパーコンピューター級の電子システムを搭載している。

しかし一部では、１機で１億４０００万ドルもする価格を問題視し「低廉な普及型のステルス戦闘機・Ｆ３５がより有用だ」という見方が広がっていた。今回の事故が、国防総省が進めるＦ２２の追加購入にどんな影響を与えるかも関心事だ。

オバマ米大統領がＦ２２の追加購入に否定的な立場を表明しているが、ロッキードマーティン社は雇用創出などを掲げ、来月、国防総省が発表する防衛予算にＦ２２の追加購入計画を反映するよう求めてきた。米空軍は、１８３機のＦ２２をロッキードマーティン社に注文したことがある。