仁川（インチョン）航空交通管制センターのレーダーには、空を飛ぶ航空機が点で表記される。今月５日以降、北朝鮮航路を利用する航空機が急減し、北朝鮮領空を示すレーダーの画面はがらんとしている。韓国領空では常に約１００の点がにぎわっているのとは対照的だ。

ハン・パンシク管制課長は「北朝鮮領空の点は急減したが、万一の事態に備え、２４時間特別空域監視システムを維持している」と強調した。韓国領空の区域では通常、管制担当者１人が航空機３、４機を担当する。しかし北朝鮮領空に隣接した区域には、経歴１０年以上のベテラン３人が密着している。

ハン課長は「航空機の航路は雲や風のため随時変更される」とし「北朝鮮航路を迂回していても、風のため北朝鮮領空に近接することもあることから、監視を怠れない」と説明した。航空交通管制センターは、北朝鮮が来月初め「人工衛星の打ち上げ」に踏み切る場合、軌道を追跡、周辺を通過する航空機や船舶に対し、注意報を発令しなければいけない。１分にもならない短い時間でも、一瞬も緊張を崩せないわけだ。

同センターと北朝鮮・平壌（ピョンヤン）地域の管制所との間には、５のホットラインが稼働している。平壌－板門店（パンムンジョム）－永宗島（ヨンジョンド）をつなぐ有線電話線２つと衛星電話線１つなどだ。ホットラインは９８年の南北（韓国・北朝鮮）合意によって開設されて以来、一度も途絶えたことがない。

平壌の管制担当者とは韓国語で交信する。日本や中国の管制塔と交信する際は英語を使う。同センターは４月から北朝鮮領空に対する管制をより強化する。キム・グンスセンター長は「ロケットの発射に備えて、熟練された管制担当者、選任管制士、監督官を二重、三重に配置し、航空機の安全に万全を期す考えだ」と述べた。

◇航空交通管制センター＝韓半島周辺の上空４３万平方キロメートルを通過するすべての航空機に、安全かつ迅速な航路を案内する「空のコントロールタワー」と言える。１日平均およそ１２００便が同センターの管制を受けて、日本・中国・ロシア・北朝鮮の領空へ向かい、韓国領空に進入する。１便当たりの乗客を２００人とした場合、１日に約２万４０００人の安全の責任を負っているわけだ。管制担当者ら２９０人が勤務中だ。


北のロケット発射控えて緊迫続く仁川空港（１）