開通を控えた仁川（インチョン）空港第３滑走路の長さは４０００メートル。 仁川空港第１・２滑走路（３７５０メートル）に比べて２５０メートル長くなった。 仁川空港の従来の滑走路もその規模では世界的な水準だ。 にもかかわらず仁川空港がさらに長い滑走路をつくった理由は何か。

何よりも超大型航空機を想定してのことだという。 現在最も大きい旅客機は、エコノミー席を満たせば８００人以上が搭乗できるエアバス社のＡ－３８０。ボーイング社も最大１０００人の搭乗が可能なＢ７４７Ｘ－Ｓ、Ｂ７４７－５００Ｘ機種を開発中だ。 航空機が大型化しているため滑走路の距離も増やす、という説明だ。

しかしＡ－３８０の離陸滑走距離は２８５０メートルと、規模が小さいＢ７４７－４００（３２００－３３００メートル）よりも短い。 乗客と燃料、貨物を最大に積んで離陸する場合を基準にした数値だ。 着陸時の滑走距離もＡ－３８０のほうが短い。 離着陸時の滑走道を減らせる胴体設計と装備のためだ。 未来の超大型航空機も種類によってはむしろ滑走道が短くなる、ということだ。

滑走路の延長にはもう一つの理由がある。 地球温暖化だ。飛行機が推進力を得る原理は気温と密接な関係がある。 通常、旅客機のエンジンは大量の空気を吸い込んだ後、これを数回の圧縮過程を経て高圧の圧縮空気にする。 ここに燃料を噴射して混合した後、爆発させてエンジンを動かす力を得る。

気温が高まれば、滑走路付近の空気の密度が落ち、飛行機が吸い込む空気量と圧縮量が減る。 このため離陸のための推進力を得るためにはより長く、より遠くまで滑走しなければならない、ということだ。 夏に飛行機の滑走距離が長くなるのもこうした理由からだ。

仁川空港は第３滑走路の設計過程で、２０４０年ごろには平均気温が現在より４度ほど上がると予想した。 地球温暖化に対応したものだ。

世界主要空港のうち滑走路が最も長いのは４８５３メートルの米デンバー空港。 仏パリのドゴール空港、米ニューヨークのＪＦＫ空港も４０００メートルを超える。 アジア圏ではマレーシアのセパン空港、シンガポールのチャンギ空港が４０００メートル前後で最も長い。


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