１０日夜、韓国初の宇宙飛行士を乗せたソユーズとドッキングする国際宇宙ステーション。ドッキングに必要な時間は計３時間程度だ。

韓国の初の宇宙飛行士イ・ソヨンさんがロシアソユーズに乗って目指す国際宇宙ステーション（ＩＳＳ）は、世界列強の宇宙実験室だ。

今年１月、建設を始めてから１０年目になった。２０１０年に完工する計画で、所要予算は総額３５０億ドル以上だ。中でも半分は米国が負担する。

サリュート（ロシア）、スカイラブ（米国）に続き、人類の３つ目の宇宙ステーションだったロシアのミールを廃棄した後、国際共同の宇宙ステーションウを建設することにしたことによるものだ。建設には米国とロシア、日本、カナダ、欧州宇宙機関１１カ国など計１６カ国が参加している。韓国は参加していない。

ＩＳＳはこれまで米国の宇宙往復船とロシアのソユーズ貨物船、フランスのアリアンロケットなどに載せられた部品を組立てて今日の姿になった。米国のデスティニー、日本のきぼう、ヨーロッパのコロンブスなどの実験モジュールが建設される。現在、日本の実験モジュール部品が到着している状態だ。長さは１０８メートル、幅８８メートル、重さ５０７トン規模である。

２０００年から２～３人の宇宙飛行士が常駐しはじめ、完工されれば６人が常駐することができる。イ・ソヨンさんら３人が到着すると米国とロシア宇宙飛行士３人と合流して計６人がとどまることになる。このステーションにはいつでも脱出することができる非常用ソユーズ宇宙船が待機している。脱出後、地球に到着するにはわずか４時間程度しかかからない。

ＩＳＳは１９９８年、ロシアが初のモジュールであるザーリャをカザフスタンのバイコヌール宇宙基地で打ち上げ、建設に取り掛かった。８日、イ・ソヨンさんが乗ったソユーズ宇宙船が打ち上げられた所だ。ザーリャは、米国航空宇宙局（ＮＡＳＡ）の支援を受けてフルニチェフ国立研究生産宇宙センターが作った。重さは２０トン、長さは１２．５６メートル程度だ。

同年、米国は宇宙往復船エンデバーにユニティモジュールを乗せて打ち上げた。アルミニウムのこのモジュールは、米国ボーイング社が製作し、６のドッキングポートがついている。ドッキングポートのひとつはザーリャと永久結合し、残り５つはほかのモジュール連結に使われる。ユニティモジュールは宇宙ステーションに必要な生命維持装置、電力システムなどを揃えている。このモジュールには５万個以上の機械装置が設置され、液体とガスを移す２１６の線路と、長さが１０キロにもなる電気ケーブルが内外に結合されている。

イ・ソヨンさんが実験と生活するズベズダモジュールは３番目に作られた。ズベズダはミール宇宙ステーションの中心モジュールのようなデザインで、元々はミール２宇宙ステーションの建設を目的に開発されたが、旧ソ連の崩壊で計画が変更され、２０００年ＩＳＳに装着される。ズベズダモジュールは生命支援システムが揃い、宇宙飛行士が食べて寝て休んで用も足せる生活空間の役割をする。

またコンピューターや通信機器があり作業空間としても活用する。ここはまたステーションの軌道と姿勢を正すことができる調整装置もある。ズベズダは重さ１９トン、長さ１３．１メートル、最大直径４．１５メートルだ。太陽光電池パネルの長さは２９．７メートルにもなる。

アジア国家としては初めて日本がＩＳＳに実験モジュールであるきぼうを設置した。最大４人まで滞在でき、ロボットアームがついている。今年初め、初の部品が運送された状態だ。宇宙航空研究開発機構（ＪＡＸＡ）がきぼうと名付けた。日本はこのモジュールに材料工学と地方観測、生命科学などを研究する所で使う予定だ。