リオネル・ジョスパン元フランス首相は１９３７年、パリ近隣のムードンに生まれ、フランスの指導層エリート養成機関である国立行政学校（ＥＮＡ）を卒業した。 ６５年に外務省で公職生活を始め、７０年からパリ第１１大学で経済学を教えた。 ７１年に社会党に入党し、８１－８８年は党総裁、８８－９２年は教育相を務めた。

９５年に大統領選に出馬し、１次投票で右派連合のシラク候補を抑えて１位になるなど旋風を起こしたが、２次投票では僅差で敗れた。

しかし９７年に実施された早期総選挙で社会党・共産党・緑色党など左派連合が勝利し、ジョスパン氏はシラク大統領とともに左右同居政権（コアビタシオン）を率いる首相となった。

失業問題の解決のため‘週３５時間労働制’を導入し、低所得層に対する医療保険の拡大、女性の政界進出活性化などを推進した。

頑な性格の社会主義者という評価とは違い、国営企業の民営化と所得税・法人税率引き下げなど現実主義的な政策で類例のない経済好況を率い、２００万件の雇用を創出した。

２００２年に大統領選に再挑戦したが、左派の分裂で極右派のルペン氏に次ぐ３位となり、政界から引退した。 夫人は著名な哲学教授シルヴィアンヌ・アガサンスキー氏。