昨年９月、高校３年生であるＡ君（１８）は数日間、せきや痰が絶えず病院で検査した結果、肺結核という診断を受けた。申告を受けた保健当局がＡ君と密接に接触した同じクラスの生徒と教師４８人を調べてみたところ、患者２人がさらに確認された。２人ともＡ君と同じクラスの友達だった。生徒全員と教職員５６９人に拡大して検査した結果、患者１人と潜伏結核感染者３７人がさらに発見された。結核菌ＤＮＡの指紋検査結果、Ａ君と患者３人が一致したことが分かった。

韓国は毎年３万人以上の結核患者が発生し、２２００人余りが結核で死亡（２０１５年統計庁基準）している。最近、発病率が大きく減少してはいるが、韓国の結核発病率と死亡率は経済協力開発機構（ＯＥＣＤ）諸国でも最高だ。韓国の結核発生率は人口１０万人当たり８０．０人、死亡率は５．２人で、２位であるポルトガル（発生率２３．０）とチリ（死亡率２．７）とも差が大きい。ＯＥＣＤ平均結核発生率は１１．４、死亡率は１．０だ。

結核が恐ろしいのは一度かかれば一生発病する可能性があり、他の人にも移るということだ。症状がない潜伏結核感染者が結核に発病する可能性は１０％程度だ。いつ発病するかは分からない。一度発病すれば、６カ月以上薬を飲まなければならないが、治ったとしてもまたかかる可能性がある。発病前の感染状態である潜伏結核をあらかじめ発見して治療するのが重要な理由だ。潜伏結核を治療すれば、６０～９０％程度の発病を防げる。

疾病管理本部は今年から学校や医療機関など集団施設従事者と満４０歳以上の健康診断対象者など１８０万人を対象に潜伏結核の検診を行うと２３日、明らかにした。昨年、国家政策調整会議が「結核安心国家実行計画」の一環として決めた集団施設従事者の（潜伏）結核検診の義務化によるものだ。予算約６４０億ウォン（約６３億円）も確保された。潜伏結核は３カ月程度、薬を飲みながら治療することができる。結核や潜伏結核感染と診断を受けた場合、誰もが無料（非給与費用は除外）で治療を受けることができる。

結核発病と感染を防ぐためには、せきや痰が２週以上続けば病院で結核検査を受けることを勧める。結核患者と接触した場合は、症状がなくても潜伏結核の検査を受けなければならない。せきをする時は、ティッシュや袖で口と鼻をふさぎ、せきの後には３０秒以上手を洗わなければならない。韓国はすべての新生児に結核予防ワクチン（ＢＣＧ）を打つことを勧めているが、これは重症結核を予防することであり、接種だけで結核が一生予防できるわけではない。チョン・ギソク疾病管理本部長は「結核発生率を先進国並みに減少させることを目指して『結核安心国家』事業を進めていきたい」とし、「結核退治のために国民が結核に対して警戒心を持って予防規則をしっかりと守ってください」と呼びかけた。