明成（ミョンソン）皇后（＝閔妃）の写真をめぐるミステリーは今度こそ明らかになるのだろうか。１８９５年１０月８日、景福宮（キョンボックン）で殺害された悲運の明成皇后。葬儀も死後すぐに行われず、２年後の１８９７年１１月２１～２２日に行われた。その葬儀の様子を伝える１１８年前の新聞が見つかった。１８９８年１月９日付の米日刊紙「サンフランシスコ・クロニクル（Ｓａｎ　Ｆｒａｎｃｉｓｃｏ　Ｃｈｒｏｎｉｃｌｅ）」だ。長文の記事とともに明成皇后の挿絵が載せられている。

記事を書いた者は安重根義士が「韓国人なら一日も忘れることはできない人物」と言って尊敬の意を表したホーマー・ハルバート（Ｈｏｍｅｒ　Ｈｕｌｂｅｒｔ）博士（１８６３～１９４９）だ。韓国初の近代式官立学校「育英公院」の教師で、１８８６年に同校に招へいされた人物だ。高宗（コジョン）と明成皇后が推進していた朝鮮の近代化改革を支持して韓国の独立のために尽くしたものの、１９０７年日帝によって強制追放された。

今回の記事を発掘したのはハルバート博士記念事業会の金東珍（キム・ドンジン）会長だ。金会長は１９日午前１０時３０分、ソウルＹＭＣＡ大講堂で「ハルバート博士来韓１３０周年記念国際学術会議」を開いてこの内容を公開する予定だ。

これまで多くの人々が明成皇后の本当に顔を知ろうとしたが、真実は謎に包まれて幾つもの説が唱えられていた。今回公開された記事の挿絵は、１８９３年フランス月刊誌「ＦＩＧＡＲＯ　ＩＬＬＵＳＴＲＥ」（１０月号）に掲載されていた写真とよく似ている。フランス人旅行家だった記者が撮影したもので、「閔、朝鮮の皇后（Ｍｉｎ，Ｒｏｉ　ｄｅ　Ｃｏｒｅｅ）」という説明が添えられている。だが、この写真は明成皇后として公認されることはなかった。朝鮮を紹介する当時の別の冊子にもこのような写真が登場しているが、そのほとんどは女官と紹介されているためだ。

ところが今回の発掘で状況がやや変わった。この挿絵にも「殺害された韓国の皇后（Ｔｈｅ　Ｃｏｒｅａｎ　Ｅｍｐｒｅｓｓ　Ｗｈｏ　Ｗａｓ　Ｍｕｒｄｅｒｅｄ）」という説明が書かれている。特に、ハルバートが高宗皇帝を誰よりもよく知り、韓国語も上手だったことから、明成皇后の顔をよく知っていたものと推定される。ハルバートは宮廷から東大門（トンデムン）の外の洪陵（ホンヌン）に達する盛大な葬儀行列をスケッチしている。ハルバートが今回の挿絵を提供したかどうかについては確認されていないが、肖像の真実を探る手がかりにはなりそうだ。