昨年韓国を襲ったＭＥＲＳ（中東呼吸器症候群）コロナウイルスが国内で変異していた事実が初めて公式に確認された。ウイルスの変異があったということは伝播力と致死率が増幅される可能性を見せている。

疾病管理本部は昨年、ＭＥＲＳの診断を受けた患者８人から採取した喀痰（かくたん）を利用してＭＥＲＳウイルスの表面の糖たん白質の遺伝子を分析した結果、このような変異が観察されたと８日明らかにした。これは防疫当局の公式の立場をくつがえすものだ。流行当時の昨年６月１８日に防疫当局は世界保健機構（ＷＴＯ）との共同調査を通じて韓国で流行したＭＥＲＳコロナウイルスは中東で流行したものと同じようなもので変異はないと発表していた。

研究結果によれば国内のＭＥＲＳ患者の１・２・９・１０・１２・１３・１５人目の検体を中東で流行したＭＥＲＳコロナウイルスと比較すると全体の糖たんぱく質の８つの部分で塩基の変異があったことが発見された。このうち４つではアミノ酸の変異も確認された。動物細胞で増殖させたウイルスでも変異が確認された。

研究チームは論文で「今回の研究で明らかになった遺伝子の変異はこれまで報告されなかったもの」としながら「２０１５年当時、国内にＭＥＲＳコロナウイルスが流行する間に遺伝的変異が増えた可能性を示す結果」と評価した。ただし研究チームは「変異が結果的にＭＥＲＳの感染拡散にどのような影響を及ぼしたのかは結論を出すのが難しい」という意見も出した。

今回の研究結果は米疾病対策センター（ＣＤＣ）が発行する国際学術誌（ＥｍｅｒｇｉｎｇＩｎｆｅｃｔｉｏｕｓ　Ｄｉｓｅａｓｅｓ）の１月号で発表された。