世界のエネルギー市場を揺るがしている「シェール革命」がこれまでの見通しと異なりそれほど長くは続かないだろうとの分析が出てきた。米国政府の生産量予測が誇張されたという理由だ。

世界的な科学ジャーナル「ネイチャー」電子版は４日、米テキサス大学研究チームの最新の研究結果を引用し、「米国のシェールガス上位４地域の生産量は２０２０年をピークに減少に転じるだろう」と予想した。これは「２０４０年までシェールガス生産は拡大を続けるだろう」としていた米エネルギー情報局（ＥＩＡ）の見通しと異なる結果だ。

シェールガスは泥が積もって作られた堆積岩（シェール）の中に広く溶け込んでいる。このため垂直に穴を掘る従来のボーリング方式では抜き取ることができない。そこで管を水平に入れ、水と砂、化学薬品を高圧で噴き出してシェールを壊した後にガスやオイルを抽出する水圧破砕法を使う。

別名フラッキングと呼ばれるこの技術は１９９０年代に開発されたが、多くのコストがかかり歓迎されなかった。だが、原油高状態が続くと多くの業者が開発に参入した。特に米ウェストバージニア州からペンシルバニア州、ニューヨーク州にまたがるマーセラス、テキサスのバーネット、アーカンソーのファイエットビル、ルイジアナ州とテキサス州の境界のヘインズビルのガス地帯にガス井が集まっている。これらは米国のシェールガス生産の３分の２を占め、「ビッグ４」と呼ばれる。

これらが主導した「シェール革命」により、中東産ドバイ原油基準で６月に１バレル当たり１１０ドルを超えた原油価格はわずか５カ月後の先月末には７０ドル以下に急落した。耐えられなくなった石油輸出国機構（ＯＰＥＣ）が最近米国のシェールエネルギー会社を枯死させるために“価格戦争”に突入したほどだ。


原油価格揺るがすシェール革命、「２０２０年には衰える」（２）