土曜日の２５日午後、仁川（インチョン）港から遠くない新浦（シンポ）地下商店街。中古の携帯電話を売るヘマルグム通信の店舗前に、大きな旅行カバンをもった１０人余りが集まっている。誰かが質問を投げかけた。「多少銭（いくらですか）？」。中国山東省から来た観光客だった。彼らは店の中国人スタッフと駆け引きをしながら携帯電話を選んだ。威海から来た女性（３３）は「化粧品を買いに来たが、携帯電話の値段が安くて見て回っているところ」と話した。

仁川地下商店街に外国人観光客が押し寄せている。仁川第２国際旅客ターミナルから徒歩１５分程度の距離にある東仁川（トンインチョン）駅一帯の地下商店街がそうだ。全体面積１万５３４５平方メートル（４６５０坪）に７５７店舗が新浦・東仁川・仁峴（インヒョン）など５つの商店街に区分されているここは、週末になると８０００～１万人の外国人でにぎやかになる。概して地下商店街が衰退してしまったほかの地域、ほかの都市とは全く違う姿だ。主に売る商品は、服や靴・カバン・アクセサリー・化粧品・携帯電話などだ。外国人観光客の大部分を占める中国人が好きな品目だ。吉林省から来たという女性（３４）は「色々な商品を安く買えて、免税店・デパートではもらえないような化粧品サンプルを用意しているのが魅力」と話した。中国のほか、フィリピンなど東南アジアの観光客もたくさん訪れる。

事実、一帯の地下商店街は１０年前までは文字どおり「閑古鳥が鳴く」ような所だった。１９８０年代には繁華街だったが２０００年代に入ると閉める店舗が続出した。ほかの地域のように「地下商店街の衰退」が訪れたのだった。そこへ船に乗って仁川に来た中国人の買出し商人を相手にやっと命脈を維持した。２０００年代中盤は一時空き店舗が３割に達した。

そんな状況を変えたのは旅客船に乗ってあふれるように入ってきた中国人観光客だった。初めは買出し商人から「そこに安い物がある」という噂を聞いた何人かが訪れていた。実際ここは価格が安い。デパートで１０万ウォン（約９６００円）はする国産ブランド ジーンズが２万～５万ウォンで、専門店で１０万ウォン以上で買える手製靴は５万ウォンラインだ。常に半額セール販売もしている。


「安い！」中国にまで噂になった韓国・仁川地下商店街（２）