暁星（ヒョソン）が高分子化学素材である「ポリケトン（Ｐｏｌｙｋｅｔｏｎｅ）」を独自の技術で開発し、世界初の商用化に向けて動き出した。暁星はこれから２年以内に年間５万トン規模のポリケトン量産システムを整え、２０２０年まで１兆ウォン台の付加価値を創出すると４日、発表した。

暁星は同日、ソウル中区太平路（チュング・テピョンノ）に位置する韓国プレスセンターで記者懇談会を開き、ポリケトンの開発・商業化に成功したことを発表した。ポリケトンは一酸化炭素・エチレン・プロピレンなどを利用して作られた環境に配慮した高分子素材で、自動車・電子・産業資材部品に使うことができる。暁星技術院の禹相善（ウ・サンソン）院長は「ナイロンに比べてポリケトンは衝撃に耐える力が２．３倍強く、化学物質に対する安定性は１．４～２．５倍に上る」とし、「現存する最も丈夫な素材のポリアセタール（ＰＯＭ）より、１４倍以上強い物質」と述べた。禹院長は「自動車の燃料系統の部品、電子製品の内・外装材などで脚光を浴びるだろう」と説明した。

このような物性のため、暁星の李相雲（イ・サンウン）副会長は「１９３８年にナイロンが開発されて以降、業界では（ポリケトンを）７５年ぶりに登場した革命的な素材と呼んでいる」と自慢した。暁星は、国内１３３件、米国・欧州・中国など海外２７件の関連特許出願・登録を終えている。

ポリケトンは７０年代以降、英国系の石油会社シェルなどが量産化に挑戦していたが、触媒剤の開発から上手くいかず、失敗続きだったことが知られている。暁星は２００４年、趙錫來（チョ・ソクレ）会長の指示で研究を始め、１０年間に５００億ウォン（約４６億２５８０万円）を投資した末、ようやく独自開発に成功した。暁星関係者は「通貨危機の最中に（暁星は）エンジニアリング・プラスチック事業部を売却するつらい経験をした」とし、「これにめげず最高経営者が『今まで世の中になかった素材を開発せよ』という特命を下し、根気よく推し進めた結果、世界における素材の歴史で一線を画す成果を挙げることができた」と述べた。

暁星は昨年３月、蔚山（ウルサン）龍淵（ヨンヨン）工場に１０００トン規模のポリケトンの生産施設を作り、試験稼動を行っていた。最近１年間、韓国・ドイツなど約１００社に試作品を供給し、その品質について認証を受けている。追加で注文も受けた状態だ。このような評価をもとに、暁星は２年以内に２０００億ウォンを投資し、年産５万トン規模のポリケトン工場を建てる計画だ。２０２０年まで１兆５００億ウォン台の追加投資を検討している。市場の見通しは楽観的だ。ポリケトンを含むエンジニアリング・プラスチック市場は、昨年８５１万トン（６０兆ウォン）から２０１５年９７７万トン（６６兆ウォン）に増える見通しだ。暁星は、今後この分野で市場占有率３０％を占めるという目標も提示した。ポリケトンが既存の素材を代替しつつ２０２０年まで１兆ウォン台の付加価値を創出し、前後方の産業の効果を含めて１０兆ウォン台の収益を出すだろうと見込んでいる。李副会長は「８７００の新規雇用を創出することができるだろう」と期待した。