軍事訓練をして名将を迎えても成果は出ない。中国サッカーの現在と暗鬱な未来だ。中国Ｕ－２５（２５歳以下）サッカー代表候補５５人は先月初めから中国人民解放軍部隊で訓練中だ。対象者は１９９３年以降生まれの２０代前半の選手で、中国プロサッカーシーズン中だが義務的に呼び出された。

選手はもちろんコーチまでが髪を短く刈った。ユニホームではなく軍服を着た。上着を脱いで雪原で訓練し、また完全軍装して２０キロの行軍もした。軍歌など愛国心を高める歌も斉唱した。サッカーはテレビで視聴しただけで練習はなかった。精神力（メンタル）が弱い中国選手の闘争心を高めるためのプロジェクトだ。２０２２年カタールワールドカップ（Ｗ杯）本大会進出を目標に中国サッカー協会が考案した。

Ｗ杯本大会の舞台を２００２年に一度だけ踏んだ中国はサッカーに関しては依然として「弱体」だ。中国は先月１３日、国家代表（Ａチーム）の親善試合でインドと得点なく引き分けた。国際サッカー連盟（ＦＩＦＡ）ランキングが中国（７５位）より低いインド（９７位）はサッカーではなくクリケットの国だ。２００６年Ｗ杯でイタリアを優勝に導いたマルチェロ・リッピ監督が代表チームを引き受けたが、中国サッカーの体質改善に失敗した。

先月のアジアＵ－１９（１９歳以下）選手権ではグループリーグでタジキスタン、サウジアラビアに敗れて敗退した。中国サッカー協会は２０２０年東京オリンピック（五輪）本大会進出のため、９月に年俸５２億ウォン（約５億２０００万円）でフース・ヒディンク監督を迎えた。ヒディンク監督はＵ－１９選手権を観戦した後、「Ｗ杯出場より招致の方が成功する確率が高い」と語った。

中国のあるテレビ番組は「フランスは１９８６年に１０年計画を立ててユースシステムを改編し、９８年Ｗ杯で優勝した。中国も３０年長期計画を立てるべき」とし「２０２２年カタールＷ杯は忘れて２０４６年Ｗ杯を目標に再スタートしよう」と声を高めた。

サッカーファンの習近平国家主席は「サッカー崛起」を国家政策に掲げた。自国選手が世界的なスターと一緒にプレーすれば実力が伸びると期待し、プロ球団は巨額を投入してスター選手を呼び入れた。上海上港のＭＦオスカル（ブラジル）の週給は５億８０００万ウォン（約５８００万円）にのぼる。しかし大きな成果はない。中国政府は２０２０年までサッカー場を７万個に増やし、サッカー学校２万校を指定する計画だ。さらに「Ａチームと五輪チームをプロリーグに参加させて組織力を強化しよう」 「帰化選手を受け入れよう」という主張まで出ている。

中国は２０１６年のリオデジャネイロ五輪で金メダル２６個を獲得した。多くの種目が世界トップレベルだが、サッカーはそうでない。一部の人は一人っ子政策のもとで「小皇帝」として育った選手の利己的プレーを原因に挙げる。プロで数億ウォン台の年俸を受ける２０代の若い選手のモチベーション不足も指摘されている。ファンまでも自嘲的な反応だ。ソーシャルメディアのウェイボには「中国はどうせＷ杯に行けない」「Ｗ杯ではなくテロ鎮圧のために軍事訓練を受けるのか」などのコメントが書き込まれている。