新空母の配備先としては大陸最南端にある海南省三亜基地が有力だ。これは南シナ海を主な活動の舞台とするという意味だ。軍事消息筋は「三亜港には航空母艦２隻が同時に係留できる施設が完工している」と明らかにした。

韓国内のある軍事専門家は「中国の新空母船団が南シナ海に出現することになれば、匹敵する海軍力がない周辺国家にとっては大変な威嚇要因になるだろう」と話した。彼は「戦闘機３０機余りを常時出撃させられる移動基地が出回ることになる場合、南シナ海の状況は今とは完全に違う局面に入ることになる」としながら「中国の空母は米国と比較できる水準ではないが、全面戦争でない局地的な衝突を想定する場合には十分な抑止力を備えることになる」と説明した。

航空母艦の建造だけでなく操縦士の養成など運営能力を育てる作業も着々と進行中だ。空母からの戦闘機の発進は「刃の上で踊ること」に例えられるほど高難度の技術と熟練した経験が要求される。艦載機の操縦士のリスクは一般操縦士の２０倍、宇宙飛行士の５倍に達するという評価もある。今月２２日、中国は遼寧号の艦上で操縦士１６人に艦載機操縦の資格証を授ける修了式を行った。

中国は戦闘機の飛行８００時間以上の経歴の操縦士の中からエリートを選抜して２～３年の訓練を経て艦載機操縦士として養成している。この過程で２９歳の操縦士・張超氏が４月に殉職すると中国官営メディアは大々的な報道とともに「烈士」として刻みつけた。軍事消息筋は「中国が発進方法を現在のスキージャンプ式からより先進的な射出式（カタパルト）に変えるという計画のもとで陸上訓練をしている」と伝えた。

米国軍事当局の分析によれば中国は２０２５年までに核推進空母２隻を含め６隻体制で運用するという目標を持っている。こうなれば中国海軍は近海防衛にとどまらず遠洋海軍として新たに出ることになる。

中国海軍の崛起は空母だけに終わらない。中国は２０１１年から護衛艦・上陸艦・戦闘艦などの大型艦艇を毎年１５隻以上建造している。世界の海軍史上類例のないスピードだ。軍事関係者たちの間で「中国は工場で物をつくるように船を大量生産している」という表現が出回るほどだ。北京の軍事消息筋は「海軍戦力の量的尺度である艦艇数や排水量の合計では中国が日本を大きく上回っている」として「中国海軍の力が１０年後どんな水準に達するのか想像するだけでも恐ろしくなる」と話した。


初の中国産空母はクイーンエリザベス級…「３年以内に南シナ海配備」（１）