中国の研究陣が世界で初めて体細胞核移植（ＳＣＮＴ・ｓｏｍａｔｉｃ　ｃｅｌｌ　ｎｕｃｌｅａｒ　ｔｒａｎｓｆｅｒ）技術を通じてオナガザル科に属するカニクイザル２匹のクローニングに成功した。

中国科学院（ＣＡＳ）神経科学研究所の研究陣は「ＳＣＮＴ技法でクローンサル２匹を誕生させた」と２５日、明らかにした。研究陣は「クローンサルを通じて脳神経疾患やがんのようなヒトの疾患をもっと深く理解できるようになる」と説明した。サルとヒトの遺伝子は酷似していて、約４％だけしか違わない。チンパンジーの場合は１％程度だ。このように霊長類はヒトと遺伝的な差があまりなく、どの動物よりも治療剤の効能を立証する実験に適している。研究結果は国際学術誌『セル』（Ｃｅｌｌ）に２４日付で掲載された。

中国が今回のクローンサルに適用したＳＣＮＴ技術は、２２年前に英国の研究陣がクローン羊「ドリー」を誕生させた時に使ったものだが、霊長類（ｐｒｉｍａｔｅ・ヒトと類人猿とサルを包括する哺乳類動物）でこれを使ったクローニングが成功した事例は今回が初めてだ。

ＳＣＮＴ技術は核を除去した卵子と体細胞を融合させて遺伝子（ＤＮＡ）が同じ動物を作成する技術だ。このようにして作られた受精卵を代理母に着床させれば体細胞を提供した個体と遺伝的に同じ動物を作成することができる。

クローン羊のドリーが生まれた１９９６年から多くの研究陣がこの技術を使って霊長類のクローニングのために努力してきたがすべて失敗に終わっていた。最も大きな障害物は、サルのクローン受精卵が子宮に着床する直前段階の「胚盤胞期」まで十分に発達しないという点だった。

ＣＡＳ研究陣はクローン受精卵の発達を活性化する環境を整えればこのような問題を解決できると考えた。まず、クローンサルの受精卵を作る段階から実際の受精卵と最大限似せて作成した。核を除去したサルの卵子にサルの胎児の体細胞を入れて融合させた。また、胚盤胞期までクローン受精卵が十分発達するようにさまざまな化学物質を処理する方法で促進した。

研究陣によると、今回、計１０９個のクローン受精卵を用意し、これを２１匹のサルの代理母に分けて着床させた。６匹の代理母が妊娠し、このうち２匹が出産した。子ザル２匹は体細胞を提供した胎児と遺伝的に一致した。

研究陣は、この子ザルにそれぞれ「中中」（Ｚｈｏｎｇ　Ｚｈｏｎｇ）と「華華」（Ｈｕａ　Ｈｕａ）と名付けた。これは中国と中国人を意味する「中華」（Ｚｈｏｎｇｈｕａ）から一文字ずつを取ったものだ。

１９９９年米国研究陣が受精卵を分割する「割球分離」方法でサルのクローニングを行ったことはあるが、ＳＣＮＴ技術でクローンサルを作成したのは今回が初めてだ。研究陣は「今回のクローンサルの成功は、３年かけてクローン過程を最適化した結果」と説明した。続いて「今後は研究室で遺伝的に同じサルを作成することができるようになった」とし「このようなクローンサルを通じて脳神経疾患やがんのようなヒトの疾患をさらに深く理解できるようになるはずだ」と述べた。

科学者は今までこのような疾患を研究する時、サルの特定遺伝子を壊したり機能を活性化したりした後、他のサルと比較する方法を用いて研究をしてきた。だが、この時に用いられる２匹のサルは遺伝的に１００％同じではないという限界があった。