「ソウルに行きアジア人ではない初の韓国アイドル歌手になるのが夢です」。

１５歳の少女マディソン・ガンストははばかることなく話した。ガンストは１６日にニューヨークのセントラルパークでニューヨーク韓国文化院主催により開かれた第１回Ｋ－ＰＯＰコンテストのヒロインだった。映画「レオン」の女性主人公ナタリー・ポートマンを思わせる華奢なスタイルでチャン・ウヒョクの「週末の夜」のビートに乗った力強いダンスが湧き上がるとステージの前を埋め尽くした２５００人の観客は熱狂した。

この日のコンテストには米東南部地域から参加した９３チームのうち予選を通過した８人が実力を競った。このうち韓国人僑胞は１人しかいなかったほど、米国の青少年の間で韓国歌謡はすでに幅広いファン層を確保していた。特に米国で１日４００万人が訪れる最大韓国歌謡サイトの「ａｌｌｋｐｏｐ．ｃｏｍ」に大会案内が出されるとあっという間に３００件以上の問い合わせが殺到した。参加者はダンスと歌でそれぞれ４人ずつに分けられた。

優勝したガンストには１１月にソウルで開かれる第１回世界Ｋ－ＰＯＰコンテストの出場権とソウル往復航空券が贈られた。１１月のソウル大会には世界２０カ国余りで開かれた地域別のＫ－ＰＯＰコンテスト１位入賞者が参加する。

ガンストは、「３年前に中国人の友人の紹介で初めて韓国歌謡を知り、中毒性のあるビートとダンスにはまった。ソウル大会でも優勝して韓国アイドルスターになりたい」と話した。

フロリダ州の高校に通うガンストは、「ユーチューブの動画を見て振り付けをひとつひとつ身につけた。ダンスの皇帝チャン・ウヒョクと必ず会いたい」と付け加えた。娘の公演を見守った母親のメルセデスさんは、「今回が娘の初めての大会出場だったが１位になるとは夢にも考えられなかった。韓国アイドルスターになれるよう積極的に後押ししたい」と喜んだ。

第２回韓国の日の行事とともに開かれたこの日の大会には開始前から韓国歌謡を楽しむ同好会員があちこちで即席公演を行ったりもした。会場近くでは米東部韓国料理世界化推進委員会と農林水産食品部、韓国料理財団の後援で韓国料理体験行事も開かれた。現場ではプルコギ包みが人気を呼んだ。キムチ体験では現地人が先を争って参加し長蛇の列を作ったりもした。

大会後にはフュージョン国楽バンドとして知られる「ソリア」とクラシックオーケストラ「カメラタ」の公演も続き、行事を訪れたニューヨーカーの目と耳をひきつけた。国楽公演を初めて見たというジョン・デロルさんは、「韓国の伝統楽器でポップ音楽を演奏できるというのが珍しい。テグムの音が幽玄だ」と話した。