弾道ミサイルの軌跡を追跡する米空軍の特殊電子偵察機ＲＣ－１３５Ｓコブラボールが先月３０日に沖縄に到着したと、航空機の飛行をモニタリングする「エアクラフト・スポット」が３１日明らかにした。

これによると、ＲＣ－１３５Ｓコブラボール１機が先月３０日にインド洋のディエゴガルシア空軍基地を出発し、この日午後８時３０分ごろ沖縄の嘉手納基地に到着した。一般的に軍用機が軍事作戦に投入される場合、セキュリティー維持のために位置発信装置を消す。ただ、米軍は軍用機が作戦中であることを知らせるために意図的にこれを消さないこともある。

コブラボールは冷戦時代の１９７２年、ソ連の弾道ミサイル情報を追跡するために開発された。最先端の電子光学装備で遠距離から弾道ミサイルの飛行を観測できる。普段はネブラスカ州オファット空軍基地に駐留するが、北朝鮮の弾道ミサイル発射が迫ると嘉手納基地に移動する。２０１７年には１機が嘉手納基地に常時待機した。２０１７年１１月２９日に北朝鮮が大陸間弾道ミサイル（ＩＣＢＭ）級「火星１５」を発射した当時、コブラボール１機が韓半島（朝鮮半島）上空で偵察した。これに先立ち同年８月２６日に北朝鮮が江原道（カンウォンド）旗対嶺（キッテリョン）で短距離弾道ミサイル（ＳＲＢＭ）３発を発射する前日にはコブラ２機が日本上空を飛行した。

２００３年３月２日には北朝鮮元山（ウォンサン）から２４０キロ離れた公海上で偵察中だったコブラボールに、北朝鮮空軍のミグ２９（２機）とミグ２３（２機）の４機の戦闘機が１５メートルまで接近したこともある。それだけ北朝鮮は自国の弾道ミサイルを偵察するコブラボールの接近を嫌う。

韓国政府情報筋は「米朝が非核化交渉をして北が核・ミサイルのモラトリアム（試験猶予）状態に入った２０１８年後半、嘉手納基地のコブラボールが本土に戻ったと聞いている」と述べた。

今回日本に到着したコブラボールは先月２７日にインドが実施した人工衛星迎撃ミサイル（ＡＳＡＴ）発射試験を偵察する任務があったと、インドメディアが報じた。ところがこのコブラボールが韓半島（朝鮮半島）近隣に配備され、近いうちに北朝鮮がミサイルまたはロケットを発射する可能性を念頭に置いているのではという見方が出ている。

２月２７、２８日の２回目の米朝首脳会談が決裂した後、北朝鮮のミサイル発射施設で活発な動きが確認された。国家情報院は先月２９日の国会情報委員会で、北朝鮮は平安北道鉄山郡の東倉里（トンチャンリ）ミサイル発射場（西海衛星発射場）で外形復旧工事をほぼ完了し、現在補修作業を進めていると報告した。

徐薫（ソ・フン）国家情報院長は先月５日の情報委懇談会では、平壌（ピョンヤン）の山陰洞（サンウンドン）兵器研究所で物資輸送用車両の移動が増えているので注目していると明らかにした。山陰洞兵器研究所は北朝鮮のＩＣＢＭ生産施設。

２１世紀軍事研究所のリュ・ソンヨプ研究委員は「米軍がコブラボールを日本に展開したというのは、北や中国のミサイル・ロケットを監視しようという意図」とし「現在では山陰洞の活動と関係がある可能性が高い」と述べた。