日本の各地方自治体が開発したキャラクターが人気を博している。これらのキャラクターは商業的な「ハローキティ」や「ポケモン」とは違い、地方公共団体が地域全般の情報をＰＲする「ゆるキャラ（ゆるいマスコットキャラクター）」と呼ばれる。

当初は地域や特産品広報として利用されていたが、今では地域を代表する広報大使として各種キャンペーンや地域イベントに登場している。各地方自治体はキャラクターホームページに１日のスケジュールをはじめ、誕生の由来、趣味、好きな食べ物、性格、交友関係など多彩な情報を提供している。「ゆるキャラ」は２００８年の‘新造語・流行語対象候補６０’に浮上している。

◇「ひこにゃん」と「なみすけ」＝「ゆるキャラ」ブームを巻き起こした代表的なキャラクターが「ひこにゃん」だ。滋賀県彦根市が２００６年に‘彦根城築城４００周年’のキャラクターとして開発した。「ひこにゃん」は、彦根藩の２代藩主だった井伊直孝を落雷から救ったという猫に、井伊直孝を象徴する赤い兜を被ったキャラクターだ。りりしくて可愛い「ひこにゃん」が人気を呼び、菓子や文房具、人形などの広告にも使われ始めた。関連商品の販売が始まった２００７年３月から１１月にわたり、彦根市は１７０億円にものぼるキャラクター販売の収入を上げた。


「ゆるキャラ」が人気…商品モデル・広報大使として活躍（２）／日本