１３日、仁川（インチョン）国際空港１階の入国フロアに白いロボット２台が現れた。入国フロアにいた数百人の視線が集中した。スマートフォンで写真を撮ったり、どんな反応をするのか試すために手を振って話しかけたりもした。ロボットの正体はＬＧエレクトロニクスが仁川国際空港公社とともに開発している清掃ロボットと案内ロボット。ロボットは研究員とともに空港のあちこちを移動した。

◆丸いデザインに目を引く白色

昨年７月に仁川国際空港公社とＬＧエレクトロニクスが了解覚書を締結し、ロボットの開発が始まった。仁川国際空港に知能型ロボットを導入し、利用客の便宜と空港運営の効率性を高めるためだ。ＬＧエレクトロニクス・インテリジェンス研究所傘下のロボットタスクチームが開発を担当した。先月２１日から清掃ロボット１台と案内ロボット２台を仁川国際空港で公開テストし、各種機能を補完している。７月に始まる試験サービスが成功すれば、年末に商用化される。

全体的に丸いデザインにしたのは空港利用客に親近感を与えるほか、人や物と接触しても衝撃を最小化するためだ。視線を引くために外観は白く塗られた。

７月から１階の入国フロアに２台、３階の出国フロアに３台が配置される清掃ロボットは１秒あたり３５センチずつ移動し、４時間ほどで入国フロアと出国フロアの全体を一回りできる。

案内ロボットは韓国語と英語、中国語、日本語を音声で認識し、質問に合う回答をする。出国フロアに３台、免税区域に２台が配置され、各航空会社のデスク、搭乗ゲート、到着地情報などを案内する。四角形のディスプレーは情報を提供し、上側の丸いディスプレーに表れる目の形は随時変わって表情を見せる。ＬＧのキム・ヒョンロク研究員は「利用者がロボットを向き合って感じる情緒的な距離を減らすためにロボットが表情を表すようにした」と説明した。

◆「方向感覚」に優れ、お互い疎通するロボット

現場テストを始めたロボットは実験室では予想できなかったさまざまな問題にぶつかった。広いガラス窓から入る日光はロボットの障害物認識センサーにエラーを起こし、案内ロボットは各種騒音の中で利用者の音声だけを認識するのが難しかった。柱の後ろから出てきたりロボット側に気づかず接触する人も開発チームには解決すべき難題だ。ソン・ビョングォン研究員は「ロボットをテストしてみると、カートを押したりスマートフォンを見ながら歩く人が予想以上に多いことが分かった」とし「１００キロ以上のロボットと人の接触をなくすことがまず解決するべき課題」と説明した。開発チームはロボットに数十個のセンサーを設置し、近づく物体をすべて識別させ、避けるのが難しければ自ら停止するようにした。

ＬＧのロボットは搭載されたカメラで空港の天井と壁を観察し、空港の形を自ら認識した後、自分がどこにいるかを把握する。キム研究員は「空港側が提供した室内の地図を入力しても椅子や旅行会社ブースなどが随時変化し、結局はロボットの方向感覚がなければいけない」とし「清掃ロボットはお互い疎通し、清掃員が不足している地域がどこかを判断し、作業の優先順位も決めることになる」と説明した。

ＬＧの関係者は「ロボットとこれを管理する管制システムを結びつけて新しい市場である民間ロボットのＢ２Ｂ市場を電子業界で初めて開くことができるだろう」と述べた。