「バレーボール女帝」金軟景（キム・ヨンギョン、３０、トルコ・エジザージュバシュ）でもどうすることもできなかった。韓国女子バレーボールが初めて世界選手権で予選落ちした。

女子バレーボール世界１０位の韓国は４日、神戸で行われた２０１８世界女子バレーボール選手権グループリーグＣ組第５戦でトリニダードトバゴ（３４位）にセットスコア３－０で勝利した。しかし１勝４敗で組５位に終わった韓国は４位まで与えられる第２ラウンド（１６強）行きチケットを獲得できなかった。韓国は第１戦でタイ（１６位）に２－３で敗れ、「格下」のアゼルバイジャン（２４位）にも１－３で黒星を喫した。世界２位の米国、５位のロシアにも敗れて４連敗した。世界選手権参加国が２４カ国に増えた１９７４年以降、韓国が本大会の第１ラウンドで敗退したのは初めて。

４年ごとに開催される世界選手権は２０２０東京オリンピック（五輪）のメダルを目標とする韓国女子バレーボールには非常に重要な大会だ。最も多くのランキングポイントがかかる大会であり、五輪世界予選の組編成は世界ランキングに基づいて進行される。韓国は予選敗退のため現在の順位を維持するのが難しい。メダルどころか、五輪出場権さえもどうなるか分からない状況だ。

予想された惨事だった。代表メンバー１４人が発表されると、バレーボール界の内部からも批判が出てきた。世界選手権はサッカーに例えるとワールドカップ（Ｗ杯）に匹敵するが、パク・ウンジン（１９、ソンミョン女子高３年）、イ・ジュア（１８、ウォンゴク高３年）、チョン・ホヨン（１７、ソンミョン女子高２年）の高校生３人を抜てきしたからだ。チャ・ヘウォン代表監督は今年最初の国際大会ネーションズリーグから高校生選手にこだわった。チャ監督は「金軟景は東京五輪が事実上最後となる。その後の世代交代を考えた選抜であり、若い選手の可能性を見つけたい」と理由を説明した。

問題は３人を抜てきしながらも試合ではほとんど起用しなかった点だ。主力ミドルブロッカーのヤン・ヒョジン（現代建設）が足首を負傷してパク・ウンジンが投入されただけで、残りの２人の選手はウォーミングアップだけをして終わった。ベテランの主力選手は世界強豪チームとの連戦で疲労し、エントリーだけを浪費したのだ。また、キム・ヘラン（興国生命）、ナ・ヒョンジョン（ＧＳカルテックス）、オ・ジヨン（ＫＧＣ人参公社）と３人のリベロを選んだのも無理があった。ウイングスパイカーは３人しか選ばなかったため、イ・ソヨン（ＧＳカルテックス）が大会中に負傷すると、金軟景とイ・ジェヨン（興国生命）の体力の負担が大きくなった。

日程管理も落第点だった。韓国女子代表は５月からネーションズリーグ、アジア競技大会、ＡＶＣカップ、世界選手権まで４つの国際大会に参加した。金軟景など主力選手はＡＶＣカップを除いた３大会で３０試合近く消化した。５カ月間のＶリーグ正規シーズン（３０試合）分をプレーしたのだ。キム・ヒジンはネーションズリーグの全試合を消化した後、けがで世界選手権に出場できなかった。代表級メンバーを幅広く活用したタイや日本などのライバル国とは対照的だった。