韓牛の値下がりが続いている。 畜産物品質評価院によると、９日、１等級の卸売市場競落価格は１キロ当たり１万１２８０ウォン（約９００円）で前年同期に比べて３３％落ちた。 昨年末に発生した口蹄疫（こうていえき）で１１万４０００頭が殺処分されたが、その前から飼育頭数がずっと増えていたからだ。 ０９年６月は２６０万頭だったが、今年３月には２７３万頭に増えた。 牛肉の輸入増加も影響している。 今年１－４月の輸入量は９万８２７７トンで、前年同期比２２％増えた。

消費者の韓牛購入が減っているうえ、畜産当局の過保護政策も一因として作用している。 ほとんどの店で「１等級韓牛のみ使用」という説明があるが、品質は消費者の期待に達していない。 畜産農家過保護政策の産物だ。 １等級といえば消費者は当然、最も高い等級と考える。 ところがこれが一種のトリックだ。 現在の韓牛肉質表示は５段階からなる。 問題はこれが１－５等級ではないという点だ。 畜産物品質評価院が主管している５等級は「１＋＋」「１＋」「１」「２」「３」等級で、一般国民が最高と考えている「１等級」は実際は３番目の等級だ。 等級分布図を見ても現在の「１等級」はその名前と全く合わない。 先月出荷された韓牛は「１＋＋」が９．６％、「１＋」が２３．３％、「１」が３１．１％、「２」が２５．１％、「３」が１０．３％だった。 「１」以上が全体の６５％を占める。 韓国消費者院や関連団体は消費者を欺くようなこうした表示方法を変えるべきだと主張してきた。

畜産物品質評価院がついに来月からこれを改善する方針を明らかにした。 しかしこれがまた弥縫策だ。 １等級韓牛の場合、これまでは「１等級」とのみ表示すればよかったが、下半期からは「１＋＋」「１＋」「１」「２」「３」をすべて羅列し、該当等級に丸印を付けるということだ。 やむを得ず変更したという印象を否めない。

政府政策は国民が容易に理解できるものでなければならない。 簡単なことをわざわざ複雑にする政策は当然、非難されるべきだ。 にもかかわらず今までこうした方式を使用し続け、改善策を出すと言いながらも根本的な問題をそのまま維持するという発想に驚くしかない。 現行の等級制は畜産当局が畜産農家から圧力を受け、さらにこうした変則的な等級が韓牛消費に役立つと考えたからだ。 「４等級」や「５等級」といえば、消費者から背を向けられるのを懸念したのだ。 しかし実際は「４等級」「５等級」であるものを「２等級」「３等級」に‘偽装’し、それで購入や消費を誘導すれば、不正直な政府、悪い政府と言われても返す言葉はないだろう。

改善策が食肉販売店だけに適用されるというのも問題だ。 はるかに多くの国民が利用する食堂は改善しなくても構わない。 実際は「３等級」でも「１等級」と表記する食堂が減らないということだ。 こうしたトリックは韓牛と畜産政策に対する信頼を落とす。 韓牛品質は誰でも分かるように１－５等級で表示するべきだ。