「最多優勝国」日本と「台風の目」カタールがアジアの頂点をかけて対戦する。

日本とカタールは２月１日、アラブ首長国連邦（ＵＡＥ）アブダビで２０１９アジアサッカー連盟（ＡＦＣ）アジアカップの決勝戦を行う。

国際サッカー連盟（ＦＩＦＡ）ランキング５０位の日本はすでに４回（１９９２、２０００、２００４、２０１１年）もアジアカップの優勝トロフィーを握った伝統の強豪だ。４回の優勝は大会最多記録。イランとサウジアラビアが優勝３回で２番目に多い。日本は５回目の優勝をつかんでアジアカップ最強の地位を固めるという覚悟だ。

日本代表の森保一監督は今大会を控え、代表メンバーから香川真司（ドルトムント）や岡崎慎司（レスターシティ）など従来の攻撃の中心選手を外し、堂安律（フローニンゲン）、南野拓実（ザルツブルク）、北川航也（清水）など若手の欧州組を抜てきした。今大会４得点の大迫勇也（ブレーメン）は後輩を率いて攻撃の中心になっている。

守備には経験豊富な選手を起用して安定感を与えた。３０代のベテランの長友佑都（ガラタサライ）と吉田麻也（サウサンプトン）がフォーバックラインを指揮する。そして森保監督の知略がチームの戦力を引き上げる。森保監督は試合中にも戦術を随時変えたり、意表を突く選手交代で勝負強さを見せる。

日本は準決勝戦でイランを３－０で大破したのを除くと、グループリーグを含めてすべて１点差の勝負をしている。多得点の試合はほとんどない。攻撃力より安定した守備と独特のパスサッカーで効率性を生かしたサッカーをしている。

一方のカタールは「アンダードッグ」（勝つ確率が低いチーム）だ。カタールはＦＩＦＡランキング９３位で、今大会までベスト８（２回）がアジアカップでの最高成績だった。自国で２回（１９８８、２０１１年）もアジアカップを開催したが、決勝どころかベスト４も経験していなかった。

カタールは海外生まれの帰化選手が数人いるが、スペインでプレーするハレド・モハメド（クルトゥラル・レオネサ）を除けば全員が自国リーグ所属であり、呼吸がよく合っている。注目されるのは攻撃力だ。カタールは準決勝までの６試合で１６得点・無失点という完ぺきな記録を残している。準々決勝で対戦した韓国代表もカタールからゴールを奪えなかった。

カタールの攻撃の先鋒はアルモエズ・アリ（レフウィヤ）だ。アリはグループリーグの北朝鮮戦で４ゴールを決めるなど準決勝まで計８得点している。アリは４得点の大迫が決勝戦で５得点以上しないかぎり最多得点選手となる。

ＡＦＣホームページは「日本とカタールのどのチームが勝っても新しい歴史が生まれる」と強調し、決勝戦への期待を高めた。