「ガソリン自動車は遅くとも１５年以内に痕跡もなく消えてしまい、電気自動車がこれに代わるだろう」。電気自動車およびエネルギー分野の世界的な大学者であるトニー・セバ（Ｔｏｎｙ　Ｓｅｂａ）教授が著書『エネルギー革命２０３０』で出した展望だ。これを証明するかのように最近テスラが披露した電気自動車「モデル３」への人々の関心が熱い。電気自動車は一般自動車に比べて価格が高いだけでなく、充電時間が長くて一度の充電にともなう移動距離が短く、充電施設も不足しており実際の普及台数が多くない。だが「モデル３」に対する関心は、熱風を越えて台風に近い。電気自動車にこれほど熱狂する理由は何だろうか。

「モデル３」は洗練されたセダン型デザインに十分な室内空間、速いスピードと安全性を持ち、価格もやはり非常に大衆的だ。またリチウムポリマー電池の代わりに小型リチウムイオン電池数千個をつなげたために一度の充電で何と３４６キロも走行できるようになった。テスラは電気自動車用バッテリーの独占企業として日本のパナソニックを選定し今後５兆ウォンを投資して工場を作る計画だという。

ＧＭ、ＢＭＷ、現代（ヒョンデ）起亜車など世界的な自動車企業も世界最高の技術力を持つ韓国の二次電池企業と手を組んで電気自動車を開発したり発売したりしているが、あまり良い成果を出せずにいる。電気自動車市場で主導権を確保するには、二次電池の画期的な性能向上はもちろん鋼鉄よりも丈夫で軽いアルミニウムやマグネシウム素材を適用した板材を搭載して軽量化を実現しなければならない。

果たして韓国は革新技術の開発にどれほどの準備ができているだろうか。４月７日ソウルＣＯＥＸで開かれた「世界一流の素材（ＷＰＭ）第２段階成果展示会」で革新技術の開発に対する可能性と希望をのぞき見ることができた。展示会には世界で初めて量産に成功したポリケトン素材、鋼鉄よりも軽くて丈夫なマグネシウム素材、高性能な二次電池素材など事業を通じて開発された多様な新素材製品が展示された。

「ＷＰＭ（Ｗｏｒｌｄ　Ｐｒｅｍｉｅｒ　Ｍａｔｅｒｉａｌｓ）事業」は２０１９年基準で世界市場で１０億ドル以上、市場占有率３０％以上が達成可能な核心素材を開発する事業として２０１０年に錨（いかり）を上げた。事業６年で３兆６０００億ウォン（約３３３４億円）の民間投資が進められ、５０００件を超える雇用が創出され、５９００億ウォンの売り上げを記録した。政府や大企業、中小・中堅企業が１つになって進入障壁の高い素材分野の新たな成功モデルを作り出しているのだ。

テスラの創立者イーロン・マスクは「すべての新技術は最適化されるまで初期単価が高くならざるをえず、電気自動車も例外ではない」と話した。韓国の素材産業人たちも開発初期の困難を乗り越えて未来産業に最適化された革新技術と製品を開発し、商用化するための努力を止めてはならない。ＷＰＭ事業を通した核心素材を成功裏に開発し、韓国が電気自動車市場で重要な役割を先行獲得することを期待してみる。

ソン・シホン韓国産業技術評価管理院院長