サッカー好きの習近平国家主席（６２）とともに急成長している中国との対戦も興味深い。韓国は１９７８年から中国を相手に１６勝１１分けと絶対優勢だった。しかし中国は２０１０年東アジアカップで韓国を３－０で破り、「恐韓症」から抜けだした。

中国プロサッカーはこの夏、ブラジル代表のロビーニョ（３１、広州恒大）を獲得しながら１億ユーロ（約１４０億円）を投入した。ルイス・スコラーリ広州恒大監督（６７、ブラジル）など世界的な名将も迎えた。習近平主席が「サッカー崛起」を強調した後、中国不動産財閥が莫大な資金をサッカーに投じている。

中国政府の「一人っ子政策」で「小皇帝」として育った中国選手は利己的なプレーをする傾向があった。しかし最近は「中国の朴智星（パク・チソン）」と呼ばれる鄭智（３５、広州恒大）が朴智星のように献身的なプレーを見せ、チームを一つにまとめた。中国代表のアラン・ペラン監督は１月、豪州アジアカップ８強を控え、「韓国より豪州を避けたい」と語った。韓国の選手は「韓国サッカーがいつからこんな扱いを受けるようになったのか」とし、中国戦に意気込みを見せている。

北朝鮮とは６年ぶりの対戦となる。韓国は２００９年南アフリカワールドカップ（Ｗ杯） アジア予選で北朝鮮に１－０で勝った。今年１月のアジアカップで３戦全敗で敗退した北朝鮮は５月、キム・チャンボク監督を選任した。その後、北朝鮮はロシアＷ杯アジア２次予選で２連勝している。

北朝鮮は２０１３年、平壌（ピョンヤン）に国際サッカー学校をオープンし、サッカー有望株をスペインやイタリアに留学させ、先進サッカーを取り入れている。「人民ルーニー」鄭大世（チョン・テセ、３１）が抜けた北朝鮮にはパク・グァンリョン（２３）がいる。２０１１年にスイス・バーゼルに入団し、スイスのファドゥーツにレンタルされたパク・グァンリョンは、ディディエ・ドログバ（３７、コートジボワール）に例えられて「人民ドログバ」と呼ばれる。ボールを扱うセンスが優れ、ゴール決定力も備えている。

昨年北朝鮮とのアジア競技大会決勝で延長終了直前に決勝ゴールを決めた任倉佑（イム・チャンウ、蔚山）は「北朝鮮の選手は見えないところで蹴飛ばし、『お前たちはサッカーをしたくないのか』などと暴言を吐いた」と語った。もう一度激しい南北対決が予想される。

一方、２０１５カナダ女子Ｗ杯１６強に進出した韓国女子代表（ＦＩＦＡランキング１７位）も東アジアカップで日本（４位）・北朝鮮（８位）・中国（１４位）と対戦する。ＪＴＢＣが韓国男女チームの全試合を生中継する。


＜サッカー＞東アジアの覇権をかけた「四国志」…１日スタート（１）