今月５日に訪韓したフィリピンのロドリゴ・ドゥテルテ大統領が８分間スリオンに搭乗してサムアップしてみせた。その後、デルフィン・ロレンザーナ国防長官に購入検討を指示したという。フィリピンは２０１４年に韓国産軽攻撃機「ＦＡ－５０」１２機が輸出されて現在運用中の国だ。作戦と任務遂行の結果、韓国産航空機に対する信頼が築かれ、自然と韓国が製造したヘリコプターに対する関心が高まったものとみられる。雨水が漏れて欠陥だらけで、システム結氷テストをパスできず、冬季の運用が難しいと発表されたそのヘリコプターだ。

スリオンは大韓民国で開発された初めてのヘリコプターだ。与えられた開発期間中に見つけることができなかった部分が運用しながら明るみになった。このような部分に至るまで開発段階で見つけて完ぺきにつぶしていたら良かったが、先進国の航空機のようにスリオンも運用中に見つかった改善必要事項を反映しながら完成度を高めていきつつある。

１次システム結氷テストでスリオンは軽程度の結氷環境での運用能力と追加改善必要事項を確認した。そして今年３月までに行われた２次試験で重程度の結氷環境での運用能力を確認した。段階的に完成度を高めていくという航空業界の進化的開発という主張は韓国では気弱な弁解として受け止められるのが常だ。

世界最大の防衛大手企業であるロッキード・マーチン社が開発中のＦ３５ステルス戦闘機で９６６カ所の公開欠陥が見つかり、このうち１８０カ所余りの欠陥は来年の量産前までに解決が難しいと米議会傘下の会計検査院（ＧＡＯ）が今月初め発表した。初期の量産品運営を通じて開発段階で確認することができなかった欠陥を見つけて性能を向上させていく進化的開発方式で進められているため、現在まで３００機余りが生産されて運営に投入されているという。韓国では今後の監査などを懸念し、まだ認められていない事業方式だ。

海外輸出が期待されながらスリオンが再び話題になっている。また、派生型として軍事故発生時の応急措置および病院へ移送するための医務後送ヘリコプターも戦闘用適合判定を受けて納品中だ。

スリオンは大韓民国を１１番目のヘリコプター開発国に導いた立役者だ。スリオンを開発した経験を基に、現在、大韓民国初の小型武装ヘリコプター（ＬＡＨ）も開発中だ。

韓国は１回で１００％達成できなければ失敗と不良として片付ける傾向があるが、このように未熟な環境の中で研究員は奇跡を作り出している。何が問題なのか、問題解決のためにどのように法と規定、制度を改善するべきか悩まなければならない。今この瞬間にも、さまざまなイシューにも動揺することなく昼夜を通して開発に没頭している数多くの研究員の健勝を祈る。また、スリオンの初の海外輸出が成功することを期待したい。

チョ・ジンス／漢陽大学機械工学部教授