昨年、韓国を訪れた外国人「医療観光客」が初めて減少に転じた。ＴＨＡＡＤ（高高度ミサイル防衛体系）配備問題をめぐり、中国と葛藤局面を経た影響が大きかった。

韓国保健福祉部は、昨年韓国を訪れた外国人患者が３２万１５７４人となり、２０１６年に比べ１２％減少したと１８日、発表した。外国人患者が減少したのは、２００９年に韓国政府が海外患者の誘致を許可してから初めてだ。外国人患者診療収入も２０１６年８６０６億ウォン（約８６７億円）から昨年６３９８億ウォンへと２６％急減した。

ＴＨＡＡＤ事態の余波が大きかった。韓国医療機関を訪れた中国人患者は昨年９万９８３７人で、２０１６年（１２万７６４８人）より２２％減った。ルーブル安が進んだことでロシアからの患者は２万４８５９人で前年比２．６％減となった。ウズベキスタンやカザフスタンなどロシア近隣国からの患者は韓国ではなく医療費の安いロシアへ向かった。昨年１１月、ロシア医療観光協会は、為替によってロシアを訪れた独立国家共同体（ＣＩＳ）の患者が６０％増えたと発表した。

ベトナムやフィリピンなど東南アジア地域からの患者も減った。ベトナムはビザ発給の困難が、フィリピンはペソ安が原因だったと福祉部は分析している。反面、韓流の影響でタイから韓国を訪れた患者は昨年６１３７人で、前年（３９３３人）比５６％増となった。このうち相当数は整形外科を訪れた。

医療界では、外国人患者の減少が限界に至った韓国医療観光の現状を示していると分析した。ある病院関係者は「外国人患者が韓国医療機関を選ぶほどの魅力を感じることができないため」としながら「韓流に便乗する単発マーケティングに重点を置くよりも、長期的に韓国医療ブランドの価値を高めていかなくてはならない」と苦言を呈した。

国際病院を通じて突破口を探るべきだとの主張もある。外国人患者が訪れやすい国際病院を開き、集中育成するような戦略が必要だということだ。