１９９２年の国交正常化後、韓中関係の最初の峠は「ニンニク紛争」だった。２０００年６月に韓国が急増する中国産輸入ニンニクに対して高率の緊急調整関税を賦課すると、中国は韓国産の携帯電話とポリエチレンに対して暫定輸入禁止という超強力な報復措置を発動した。結局、同年７月に韓国政府はセーフガード（緊急輸入制限）措置を覆し、体面を汚した。

当時、在中大使館の公使を務めながら「両国間ニンニク貿易に関する合意書」に署名した辛正承（シン・ジョンスン）元駐中大使（現東西大客員教授・中国研究センター長）に１４日、会った。辛元大使は高高度防衛ミサイル（ＴＨＡＡＤ）問題について「ニンニク紛争のように重要な先例になる可能性がある。不用意に妥協すれば国民の感情を傷つけ、韓米同盟にも影響を及ぼすかもしれない」と述べた。辛元大使は外務部北東アジア第２課長だった９２年から韓中関係の最前線で活躍した。

－－ニンニク紛争は中国の要求をほとんど受け入れ、「屈辱的」だったという評価を受けている。

「中国が初めて韓国に力を前に出して圧力を加えた事例だった。当時、国内では総選挙を控え、ニンニク価格暴落で農民が嘆いていたため、政治家が緊急関税を賦課することにした。在中大使館の公使として本部に『中国を相手に貿易黒字を出している状況で、中国産ニンニクが価格暴落の原因という確実な根拠もなく貿易摩擦を起こすのは望ましくない』という内容の緊急報告を何度もした。しかし不動の姿勢だった。正常な手続きに基づいて措置を取ったのなら、中国の圧力があっても継続するべきだった」

－－今はＴＨＡＡＤ問題のため韓中関係が良くない。

「２５年前の国交正常化当時、韓国と中国のＧＤＰ（国内総生産）は似ていたが、今は８倍以上の差が開いている。中国の立場ではもう少し軽い相手と見なし、韓国の腕をねじってもかまわないと考える可能性がある。今回、時間的な余裕を持って賢く扱わなければ、似たことがまた繰り返されるかもしれない」

－－２５年間の両国貿易・投資慣行が限界に達したという指摘もある。

「中国にいる企業関係者の話を聞いてみると、いつか来るべきことが少し早めに来たということだった。徐々に競争的な関係になり、貿易問題が発生する余地が増えた。『ＴＨＡＡＤ報復による被害額はいくら』というような接近より、競争力を高めなければいけない」

－－今後の２５年間はどう対応するべきか。

「国交正常化当時に共同署名した５原則（主権および領土保存の相互尊重、相互不可侵、内政不干渉、平等と互恵）の初心に戻らなければいけない」