１９６１年１０月３０日、北極海のノヴァヤゼムリャ群島で、ソ連は「ツァーリ・ボンバ」という名前の水素爆弾を爆発させた。 全長８メートル、直径２メートル、重量２７トン、爆発力ＴＮＴ５７メガトン。 人類がこれまで実験した爆弾のうち最大の威力であり、第２次大戦当時に日本に投下された原爆２つを合わせた爆発力の１４００倍に該当する。

水素爆弾は人類が作りだした最悪の武器に挙げられる。 しかし今後作られるかもしれない反物質爆弾に比較すると何でもない。 反物質とは、陽性子・中性子・電子など通常の粒子とは全く逆の性質を持つ反陽子・反中性子・陽電子からなる物質をいう。 粒子と反粒子、物質と反物質が出会えば、エネルギーやガンマ線などを出して対消滅する。 この時に消滅する質量当たりのエネルギーは核分裂の１０００倍以上、核融合の約１００倍にのぼる。 反物質１キロと物質１キロが対消滅しながら出すエネルギーだけでもＴＮＴ４３メガトンに該当する。 １キロだけでもツァーリ・ボンバに匹敵する威力を出すということだ。

幸い、反物質は極めて少ない。 反物質粒子を作るには巨大な加速器で粒子を衝突させなければならず、こうして作られた粒子は何千分の１秒で消滅するため観測するのも容易でない。 ６月に欧州粒子物理研究所で反物質粒子からなる反水素原子を作って約６分間‘生かした’のが最長記録だ。

最近、反陽子からなる帯が地球を取り囲んでいるという事実が人工衛星の観測で最近確認された。 研究チームはこれら反陽子が未来型宇宙船の核融合炉を稼働させる燃料として使用できるとみている。 このアイデアは米航空宇宙局「未来概念研究所（ｉｎｓｔｉｔｕｔｅ　ｆｏｒ　Ａｄｖａｎｃｅｄ　Ｃｏｎｃｅｐｔｓ）」の報告書で探索されている。

今回発見された反陽子の帯は密度が希薄で爆弾の材料のようなものにはならない。 しかしこれとは別の危険がある。 反物質は１３７億年前に宇宙が誕生する時、通常の物質とほぼ同じ割合で作られたと推定されるからだ。 その大部分は消滅したが、宇宙のどこかには通常物質との接触を避けて生き残った反物質が大量に存在している可能性がある。 仮にこうした地域が存在したとしても、近い将来に見つからなければいい。 人類は今ある原子爆弾と水素爆弾だけでも手に負えなくなっている。 反物質爆弾なんて…。

趙顕旭（チョ・ヒョンウク）客員科学専門記者／ｋｏｒｍｅｄｉドットコムコンテンツ本部長