日本の逆襲が始まった。プロ野球の外国人選手市場で韓国の各球団の悩みが深まっている。日本が以前とは違う戦略で外国人選手を獲得している。これまでは最初から巨額を投資しない場合が多かった。複数年契約が可能であるため無理をしなかった。初年度の年俸を低く設定した後、リーグで通用するという結論が出れば翌年から金額を上げた。代表的な例がクリス・セドンだ。韓国で最多勝投手となったセドンは２０１３年冬に日本の名門球団の読売と契約したが、年俸は５０００万円にすぎなかった。大物の助っ人には確実に年俸を出すが、そうでなければ慎重な態度を見せる。しかし最近は日本が財布を開いている。

阪神と契約したウィリン・ロザリオは球団の歴史を塗り替えた。２０１６年にハンファに入団して２年間プレーしたロザリオは年平均３５本塁打を放った大砲だ。しかし再契約を控えてハンファが早くも白旗を上げた。日本があまりにも巨額を提示し、具体的な交渉もできなかった。

日本の日刊スポーツをはじめとする現地メディアはロザリオの年俸を４００万ドル前後と推定している。阪神の外国人選手のうち過去最高額だ。これまでは１９９７年にマイク・グリーンウェルが受けた３億５０００万円が最高年俸だったが、ロザリオの年俸は日本円で４億円に近い。昨年ハンファで受けた年俸１５０万ドルの倍以上だ。いわゆる「金額競争」で韓国のチームは相手にならなかった。

このオフに日本の球団はいくつか大きな契約をしている。このうち１１月に日本ハムが獲得したマイケル・トンキン（元ミネソタ）の契約が目を引く。２００８年の新人ドラフトで第３０ラウンド指名を受けてミネソタのユニホームを着たトンキンは２０１３年にメジャーデビューした。今季は１６試合にブルペン投手として登板して１敗、防御率５．１４をマークした。通算（５年）の成績は３勝３敗、防御率４．４３だ。マイナーリーグでは通算（９年）２６勝２６敗６５セーブ、防御率２．９２と活躍している。身長が２０１センチと大きいため、打者が打ちにくいタイプの投手だ。しかし「Ａ級」選手とは言いがたい。

米地域紙パイオニアプレスのバラディノ記者は「クローザーを担当するようだ」と予想した。先発投手でないため契約総額は高くないと考えられたが、日本ハムは２年総額２１０万ドルを保証したという。予想を上回る高額だった。

外国人選手市場は小さい。アジア野球に視線を向けた選手に対しては韓国と日本の競争が避けられない。先月２８日にＳＫと契約したアンヘル・サンチェスも日本の２つ以上の球団が関心を見せた。数年間にわたりサンチェスと良い関係を維持した「投資」がなかったとすれば獲得は容易でなかった。さらに外国人選手市場で注目されている投手アンソニー・バス（元テキサス）も日本の３つ以上の球団が関心を表している。高額年俸と安定した契約条件を望む選手の要求事項を聞き入れるのは韓国の球団の立場では容易ではない。そのスキをついて日本の球団は巨額の年俸を提示している。

１６日に日本ハムと契約した外野手オズワルド・アルシア（元アリゾナ）はアジアリーグ進出の可能性が高くなかった選手だ。国内のある球団の外国人スカウトは「外国人打者市場にアルシアもいる。しかし弟が米国にいるためアジアリーグに来る可能性は高くない」と予想した。ベネズエラ出身のオズワルド・アルシアの３つ年下の弟がミルウォーキーの遊撃手オーランド・アルシアだ。しかし結局、日本の球団が獲得に成功した。

米スポーツサイト「ファンラグスポーツ」はアルシアが年俸１７０万ドルとインセンティブ３０万ドルの計２００万ドルで契約したと明らかにした。米国で受けた年俸の４倍ほどだ。アルシアは２０１６年の年俸が５３万５０００ドルで、２０１７年にはメジャーの舞台を踏むことができなかった。

韓国と同じように選手の需給が容易でない中、日本が財布を開いている。そうでなくとも外国人選手の年俸が大幅に上がる状況で日本球団まで気にしなければならなくなった。同じ年俸を提示しても複数年契約やインセンティブ、選手オプションを持ち出す日本の球団を牽制するのは容易ではない。ある球団の外国人スカウトは「日本が攻撃的に投資している。状況は厳しい」と語った。