「私にぴったりな車、とてもしっかりした設計、こぢんまりとした運転席、頑丈で経済的なポニー！」

現代自動車「ポニー」の１９７０年代の新聞広告は現在の基準で見ると、車のスタイルほどにやぼったいコピーをつけていた。だが、ポニーが韓国の自動車産業に占める位置づけはどのモデルよりも大きい。

韓国初の固有モデル乗用車だったポニーは韓国車の海外販売時代を開幕した車でもある。

ポニーを出発点として休むことなく走り続けた現代自動車グループが自動車５０００万台海外販売という新たな金字塔を立てることになった。現代自動車グループは２０日、昨年末に海外累積販売台数が４８３０万台を記録し、３月中に５０００万台突破が予想されると明らかにした。５０００万台は現代自動車「アバンテ」を１列に並べると地球を５．７周する数だ。

自動車を初めて輸出した３０年余り前には想像すらできなかったことだ。１９７６年にエクアドルにポニー６台が輸出されたのが現代自動車の海外販売の始まりだった。ポニーはすぐに爆発的な人気を得てその年だけで１０００台余りを海外で販売し、２年後には輸出２万５０００台を突破した。海外価格も当時日本車にひけを取らない１台２０００ドル程度だった。後続モデルの「ポニー・エクセル」は１９８７年に米国進出とともに一気に米国市場で小型車部門販売１位を占める気炎を吐いた。起亜自動車も１９７５年に独自モデル「ブリサ」のピックアップトラックモデルの「ブリサ・ピックアップ」１０台をカタールに輸出して海外市場と縁を結んだ後、海外市場で急成長してきた。

現代自動車グループは２００１年に海外累積販売１０００万台を突破した後に加速度がつき、２００６年に２０００万台、２００９年に３０００万台、２０１１年に４０００万台を超えた。昨年末までの総販売台数の３分の２程度に当たる３１４７万台は韓国で生産後に輸出したものだった。現代自動車が１９４２万台、起亜自動車が１２０５万台をそれぞれ輸出した。海外に工場を作り始めた２００２年からは海外生産と販売も本格化した。現代自動車グループは現在米国に６０万台、欧州に６０万台、中国に１４４万台、インドに６０万台、トルコに１０万台、ロシアに２０万台、ブラジルに１５万台などグローバル生産体制を整えている。

海外販売車種と販売国の数も大きく膨らんだ。現代自動車の場合、韓国で生産された商用車を除く１９のモデルを海外１８５地域に輸出しており、海外で生産・販売される現地戦略モデルも１８種類に達する。起亜自動車は１８モデルを１６６地域に輸出しており、８つの海外戦略モデルを現地で生産して売っている。最も多く売れたところはやはり米国で、昨年末基準で１２２０万台を超えており、中国市場も６６０万台を上回るなど急成長している。

これに力づけられて昨年の自動車産業輸出額は全輸出額の１３．１％を占める７１８億ドルに達した。自動車部品と完成車輸出額増加率も全輸出品目でそれぞれ２位と４位に達するほど高かった。現代自動車関係者は「現代・起亜自動車の１次協力業者がこの１年に創出した新規雇用だけで１万５０００件に達するほど自動車産業は雇用創出と税収増大の側面で大きな役割を占めている」と明らかにした。