欧州が中心のサッカーはプロスポーツの本拠地の米国では背を向けられてきた。しかし今は違う。サッカーの大衆的人気と米国市場の潜在力が爆発している。米国でサッカーが好きなファン層は７０００万人にのぼる。メキシコなど中南米出身者の人口が増えたからだ。

注目を引くサッカー試合が行われれば、数万人が競技場に集まる。欧州の名門球団も米国市場に魅力を感じ、訪問試合を増やしている。欧州と南米に続き、サッカーに新たなエネルギーを与える新大陸米国が、世界サッカーの大手に浮上している。アラブ首長国連邦石油財閥シェイク・マンスール（４４）もニューヨークにプロサッカー球団を創立した。

◆欧州ＣＬ並みビッグマッチ＝３日（日本時間）、米ミシガンスタジアムではイングランドの名門マンチェスター・ユナイテッド（マンＵ）とスペインのレアル・マドリードが対戦した。クリスティアーノ・ロナウド（２９、レアル・マドリード）、ウェイン・ルーニー（２９、マンＵ）の両チームの特級スターを見ようと約１０万９３１８人の観客が集まった。米国内サッカー試合最多観客記録（１０万１７９９人、１９８４年ＬＡ五輪決勝戦）を３０年ぶりに更新した。

マンＵとレアル・マドリードが激突した舞台はインターナショナルチャンピオンカップだ。米国だからこそ可能なビッグマッチだった。ワールドフットボールチャレンジという名称で開催されてきたこの大会は昨年、米国不動産財閥でアメリカンフットボールチーム「マイアミ・ドルフィンス」のオーナーであるステファン・ロス氏（７４）の主導で盛大に開催された。今年はマンＵ、レアル・マドリードをはじめ、マンチェスター・シティ、リバプール（以上イングランド）、ＡＳローマ、ＡＣミラン、ユベントス（以上イタリア）、オリンピアコス（ギリシャ）など欧州名門球団が招待された。

欧州チャンピオンズリーグで見られるようなビッグマッチに１試合あたり５万人近い観客（４万９３９４人）が入った。世界サッカーリーグ観客１位の独ブンデスリーガ（平均４万３５０２人）を上回る。決勝戦が行われた５日のマイアミ・サンライフスタジアムにも５万１０１４人の観客が入った。ルイス・ファン・ハール新監督（６３）が指揮するマンＵがリバプールを３－１で降し、優勝した。優勝賞金は１００万ドル。


“野球・アメフトの国”米国がサッカーに熱中なのは…韓国も見習わねば（２）