中国の有人宇宙船「神舟１０号」が１１日午後５時３８分（日本時間６時３８分）、内モンゴル自治区の酒川衛星発射センターから打ち上げられた。昨年６月に中国有人宇宙船では初めて宇宙ドッキングに成功した「神舟９号」以来１年ぶりとなる。

中国の最先端ロケット「長征２Ｆ」に搭載されて宇宙に打ち上げられた「神舟１０号」は、歴代最長期間となる１５日間、宇宙空間に滞留しながら実験用宇宙ステーション「天宮１号」と自動・手動ドッキング練習を１回ずつ行う予定だ。中国は「神舟９号」をはじめ、これまで４回ドッキングに成功しているが、今回は全く違う軌道と角度でドッキングを試み、完ぺきな技術を確保するという目標だ。

中国は「神舟１０号」とのドッキングを最後に「天宮１号」を廃棄し、２０１４年から改良されたより大きな「天宮２号」と「天宮３号」を順に打ち上げ、２０２０年までに米国とロシアが独占している国際宇宙ステーション（ＩＳＳ）並みの実験施設を確保する計画だ。

「神舟１０号」には聶海勝さん（４７）、張暁光さん（４５）、王亜平さん（３３、女性）の３人の宇宙飛行士が搭乗した。中国は０３年に初めて有人宇宙船を打ち上げ、１０年間で１０人の宇宙飛行士を確保した。特に王さんは中国の若者世代を代弁する八零後（８０年代生まれ）で、３０代の科学者が中国宇宙科学の核心に浮上し始めたという意味がある。

「神舟９号」に搭乗した劉洋さん（３５）に続く２人目の女性宇宙飛行士の王さんは「天宮１号」で、地球とつないで中国の小中学生およそ１億５０００万人に宇宙物理学の講義をする予定だ。授業とともに実際に宇宙空間での実験を見せながら学生の理解を助け、学生の質問にも現場で答える。王さんは「宇宙飛行士という生涯の夢がかなったうえ、中国初の宇宙教師になって言葉では表せないほどうれしい」と話した。授業はテレビで生中継される予定。