数カ月前のタイの洪水で最近パソコンを製造・組み立て販売する中小企業が少なからぬ被害を受けた。タイは世界２位のハードディスクドライブ（ＨＤＤ）生産拠点だ。タイの工場が浸水の被害を受けるとＨＤＤ価格は一時３倍まで高騰し、物量を確保することができずＰＣをまともに生産することはできない状況まで起きた。現在ＨＤＤは東南アジアで主に生産される。だが、一時は韓国が製造の中心だったこともあって感慨も新ただ。このＨＤＤが実は代表的なナノ技術の産物だ。数十ナノ領域に保存された磁気記録を正確に読み取る技術がＨＤＤの核心であるためだ。ナノ技術がわれわれの周辺にどれだけ密接に存在するのかを確認できるような話だ。

ナノ技術はノーベル物理学賞受賞者のリチャード・ファインマンによって初めて提示された。１９５９年に米国物理学会で「底辺にはまだ豊富な空間がある」という題名で行われた講演を通じナノの世界を初めて紹介したのだ。いまから５０年前のことだ。１ナノメートルは１０億分の１メートルをさす。

いまではナノ技術と言えば大部分が半導体を思い出す。半導体は最先端ナノ技術がすべて使われる製品で、半導体産業ではナノ技術が競争力の核心といっても過言ではない。ナノ技術はＩＴだけでなくバイオやエネルギーなど多様な分野で幅広く応用されている。現在世界的に研究が活発な量子ドット（Ｑｕａｎｔｕｍ　Ｄｏｔ）を利用したナノ技術が太陽電池に適用されれば太陽光のすべての波長を吸収し、理論的には現在より効率が２倍以上となる６０％を超える太陽電池を作ることができる。バイオ分野でもＤＮＡの構造制御技術を利用した多様な形態の金属ナノ粒子を作り人体内部の特定部位に特定の薬品を注入したり熱を加えて不良細胞を治療するなどの活用法を研究している。


【コラム】「貿易２兆ドル時代」の礎はナノ＝韓国（２）