「神の粒子」というヒッグス粒子の存在を確認した欧州粒子物理研究所（ＣＥＲＮ）。周囲２７キロにのぼる世界最大規模の大型ハドロン衝突型加速器（ＬＨＣ）を保有するＣＥＲＮの内部をのぞいた。

２４日（現地時間）、スイス・ジュネーブ市内から北西に２０キロ離れた地域の閑静な道路に入ると、すぐに大きな球型の建物が目に入った。ＣＥＲＮの広報館だった。その向かい側にはＣＥＲＮの運営に参加している欧州２０加盟国の国旗が掲揚されたＣＥＲＮ本部の建物があった。

ＣＥＲＮの自慢は地下１００メートルの深さに周囲２７キロ、直径３．５メートルの円形トンネルを造成して設置したＬＨＣ。世界最大規模だ。特に今年、ピーター・ヒッグス英エディンバラ大名誉教授とフランソワ・アングレール・ブリュッセル自由大学名誉教授がノーベル物理学賞の受賞者に選ばれ、ＣＥＲＮに関心が集中した。２人は６４年、「神の粒子」と呼ばれるヒッグス粒子の存在を予想し、ＣＥＲＮは昨年と今年、このＬＨＣを活用してヒッグス粒子の存在を確認した。

◆ヒッグス粒子の発見には約３０００人が参加

ＣＥＲＮがノーベル物理学賞を受賞できないのが残念ではないかという質問に対し、ＣＥＲＮのルディガー・ボス国際協力団長は「ヒッグス粒子発見に参加したＣＥＲＮの研究員は約３０００人で、この人たちにノーベル賞を与えるのが難しい側面があったはず」とし「ノーベル賞委員会が受賞者を発表しながらＣＥＲＮに言及したため、賞を受けたも同然だ」と述べた

取材陣はＬＨＣを視察するため、国境の向こう側のフランス地域に向かって自動車でさらに２０分ほど移動した。ＣＥＲＮの本部はスイスにあるが、ＬＨＣの大半はフランス側にあるからだ。ＬＨＣは最近、加速器の性能を高める作業のために稼働を中断した状態であり、取材陣は地下１００メートル下まで入ることができた。７０秒ほどエレベーターに乗って降りた地下の深いところには、高さ１８メートル、長さ１００メートルを超える「コンパクト・ミューオン・ソレノイド（ＣＭＳ）」という構造物があった。ＣＭＳは加速器の管を光に近い速度で通過する粒子を見つけ出すＬＨＣの検出器だ。

◆１京分の１センチの粒子も

構造物の内部には直径１５メートル、重さ１万４０００トンの円筒形検出装置が加速器の管をパイナップル型に覆っていた。検出装置には陽子衝突後に四方に散る粒子を追跡する大きな磁石とセンサー、電子装置、電線が複雑につながっていた。取材陣を案内したＣＭＳ研究チームのチャン・ソンヒョン博士（江原大所属）は「２つの管で陽子をそれぞれ違う方向に加速した後、管を合わせて衝突させ、衝突で割れて出た粒子を検出する」と説明した。

１京分の１センチの大きさで、肉眼では到底見ることができない小さな粒子を確認する巨大な顕微鏡（ｓｕｐｅｒ－ｍｉｃｒｏｓｃｏｐｅ）ということだ。ＬＨＣが稼働する時は摩擦熱を冷ますため、液体ヘリウムで温度を氷点下２７１．３５度まで下げる。宇宙で最も低い温度というのがＣＥＲＮ側の説明だ。

２００８年に完工したＬＨＣは、改善作業が終わる２、３年後には陽子加速エネルギーが現在の７ＴｅＶ（テラエレクトロンボルト）から１４ＴｅＶに高まる。ＣＥＲＮのボス国際協力団長は「より大きなエネルギーを使うことになれば、より高い密度を持つ粒子を光に近い速度で衝突させることができ、宇宙誕生の秘密を解くのにさらに一歩近づくことになる」と述べた。


１００メートル地下の２１世紀逆バベル塔「ここでは物理学が共通言語」＝韓国（２）