これからはトーナメントだ。負ければ終わりだ。初戦から相手は手強い。韓国との対戦になると自信を見せるウズベキスタンだ。

２２日午後４時３０分（日本時間）にアジアカップの準々決勝で対戦するウズベクは、客観的な戦力では韓国より劣る。韓国は対戦成績８勝１敗２分けと絶対優位だ。国際サッカー連盟（ＦＩＦＡ）ランキングも韓国（６９位）がウズベク（７１位）より高い。しかしウズベクは最近の韓国戦で相当な戦力を見せている。

対戦成績で圧倒しながらもウズベクが負担になるのは、知韓派が布陣しているからだ。２０１２年６月にカシモフ監督（４５）が就任し、Ｋリーグに詳しいジェパロフ（３３、城南）、カパジェ（３４、ロコモティブ・タシケント）が加わると、ウズベクは手強いチームに変貌した。

カシモフ監督は１９９４年広島アジア競技大会の準決勝で韓国がウズベクに１－０で敗れた試合にＭＦで出場していた。さらに韓国舞台を経験しているジェパロフとカパジェがいる。

２０１０年から３年１１カ月間、ウズベクのクラブ「ブニョドコル」を引き受けたカシモフ監督は、アジアサッカー連盟（ＡＦＣ）チャンピオンズリーグでＫリーグのチームを相手に３勝２敗２分けをマークした。特に浦項（ポハン）は２０１２、２０１３年大会のグループリーグでブニョドコルと４回対戦し、２敗２分けと勝利がなかった。ウズベク代表を引き受けたカシモフ監督はチームの状況によって柔軟にゲームを運び、韓国を苦しめた。ブニョドコルでは速いパスで攻撃サッカーを見せ、代表チームでは守備からスピードある逆襲で韓国のスキを狙った。

ウズベクの主将ジェパロフはソウル城南で通算８８試合に出場し、１４得点１３アシストをマークした。ジェパロフは「後にウズベクに戻っても、韓国を第２の故郷へ考えるだろう」と話すが、勝負では冷静だった。代表チームで韓国と対戦するたびに鋭い攻撃力を見せ、韓国ＤＦ陣をかく乱した。

Ａマッチ１１８試合の守備型ＭＦカパジェも韓国サッカーに詳しい。２０１１年に仁川で３０試合に出場し、５得点３アシストをマークしたカパジェは、代表チームでも韓国選手の攻撃を効果的に遮断した。カシモフ監督は１８日のサウジとのグループリーグ第３戦で両選手を温存した。ジェパロフは「我々は韓国との歴代対戦成績では劣勢だ。しかしこれはサッカーだ。最後まで最善を尽くす」と語った。

蔚山（ウルサン）を率いて２０１２年ＡＦＣチャンピオンズリーグ準決勝でブニョドコルに２連勝した金鎬坤（キム・ホゴン）サッカー協会副会長（６４）は「技術があるウズベクの選手たちが長所を発揮できないように前方からプレスをかける必要がある」と話した。

一方、優勝候補の日本は２０日、グループリーグＤ組第３戦でヨルダンに２－０で勝ち、組１位（３戦全勝）で８強入りした。日本はアラブ首長国連邦（ＵＡＥ）と４強をかけて対戦する。Ｄ組２位（２勝１敗）のイラクはイランと対戦する。