２０１３年の夏、韓国国立国際教育院に在メキシコ韓国大使館から一通の公文書が届いた。「キューバが韓国語能力試験（ＴＯＰＩＫ）の導入を希望しているので協力を要請したい」という内容だった。翌年、キューバはＴＯＰＩＫを導入した６３番目の国になった。

宋基東（ソン・ギドン）国立国際教育院院長（５４）は「ＴＯＰＩＫの成長は世界で変わった韓国の位置づけを最もよく説明する指標」と述べた。

今年はＴＯＰＩＫが導入されて２０年目。１９９７年に４カ国の１４地域で２６９２人の受験生で始まったＴＯＰＩＫは、昨年、世界７３カ国の２５２地域で約２５万人が挑戦するなど世界的な語学試験に成長している。

宋院長は「２０００年代初期から志願者が徐々に増え、２００８年ごろには韓流の影響で受験生が爆発的に増えた。２０年間で９２倍ほど成長した」と説明した。続いて「特定言語に対する関心は、その言語を使用する国が世界に及ぼす影響力が大きい時にさらに高まる」とし「韓国の位置づけがそれだけ高まったということ」と話した。

韓国で働こうととする外国人労働者に必須のＴＯＰＩＫは文化交流の媒介としての役割も果たしている。宋院長は「キューバのような未修交国がＴＯＰＩＫを自発的に導入したことは意味がある」とし「正式な外交関係を結ぶための基盤を固めるうえでＴＯＰＩＫが寄与しているということ」と述べた。

宋院長はまだ残念な点が多いという。「日本語能力試験（ＪＬＰＴ）、中国語能力試験（ＨＳＫ）は根拠法に基づいて施行されているが、ＴＯＰＩＫを施行する根拠は教育部の規定程度」と説明した。宋院長は「韓国語の人気を韓流と結びつけて新たな文化産業を創出できるはず」とし「このため一日も早く関連法令が制定され、試験支援システムを最適化できるよう政策決定者の関心が必要だ」と述べた。

宋院長のＴＯＰＩＫに対する情熱は自身の特別な履歴と関係がある。宋院長はもともと科学技術部で公職を始めた。しかし２００８年に教育部と科学技術部が統合されたことで教育界に入門した。２０１３年にまた分離した時も科学技術（未来創造科学部）側ではなく教育部に残った。局長級では宋院長が唯一だった。

宋院長は「国際協力局長などを務めながら教育を通じた文化交流に関心を持つことになった」と語った。教育部傘下機関の国立国際教育院はＴＯＰＩＫの施行・管理のほか、外国人学生を対象にした政府招請奨学事業、外国人留学生誘致博覧会などを主管している。