２８日（米国時間）、米国東部を縦断した韓国人国家功労者１級重傷痍勇士会“希望のハンドサイクルチーム”（パク・サングン団長）がメリーランド州の村の急な上り坂を越えた。彼らは米国の韓国戦争参戦に感謝の気持ちを伝えるために、ハンドサイクルで６泊７日間、米国東部縦断に出た。２２日に国連本部を出発して停戦６０周年記念行事が開かれたワシントンを経て、縦断コースの最後に近づいた折だった。彼らがしばらく休息をとるために小さな建物のそばの駐車場にハンドサイクルを立てていると商店の中から４０代の白人男性が出てきて何の行事なのかと尋ねた。

一行は「韓国戦争に参戦した軍人が、米国や国連軍に感謝する気持ちを込めて米国東部を縦断中だ」と答えた。「すばらしい」という言葉を連発した彼は、店からしわくちゃになった現金５００ドルを持ってきて「あなた方の勇気の小さな助けになりたい」と言って手渡した。小さなマットレス店の主人である米国人キャビン・ラリーの行動に、傷痍勇士らは目頭を熱くした。

傷痍勇士が５３０キロにもなるコースをハンドサイクルで完走できたのは、こうした米国市民の応援と参加によるものであった。傷痍勇士の老兵は行く場所ごとに“ベテラン”と呼ばれて賛辞を受けた。２１日にニューヨーク国連本部を出発する時は警察官が自らエスコートに出たし、２７日にオバマ大統領が参加した停戦６０周年行事の場ではＶＩＰ席に招待された。ホワイトハウス警護チームもセキュリティー検査の順序を操り上げて彼らを優遇した。行事の間じゅうずっと米国市民は自ら近づいてきて挨拶をして尊敬心を示した。縦走を終えた２８日にもメリーランド州のエドワード・チョウ報勲長官が彼らを出迎えた。

一方、現地に駐在していたり６０周年行事でアメリカを訪問したりした韓国の関係者たちは対照的だった。朴槿恵（パク・クネ） 大統領の特使として米国に来た金正薫（キム・ジョンフン）セヌリ党議員や軍高位将軍は握手を一度も求めなかった。「激励に来てほしい」という話にも「警護上難しい」という言葉が全てであった。特に在米大使館や領事館は、特使団の一行の世話をするのに忙しかった。傷痍勇士会はホワイトハウスの前で感謝の手紙の朗読行事を行おうとした。道路使用許可が必要だった。在米大使館や領事館に助けを求めるとすぐに「公文書を送れ」「難しいようだ」という返事だけが返ってきた。結局、ほとんど下半身を使うことができない傷痍勇士が直接出ていった後に解決された。このような状況は行事ずっと繰り返された。

傷痍勇士は「韓国では戦争に参戦した勇士や傷痍軍人に対して最初から関心がなかったり、関心があると“保守バカ”という認識を持ったりする場合がほとんどだ」と苦々しく感じていた。米国の停戦６０周年のキャッチフレーズである“記憶される英雄”のように、私たちもこれからは彼らを英雄として記憶しなければならない。老兵の希望レースが続けられるように。

チョン・ウォンヨプ政治国際部門記者