ポスコが炭酸リチウムの生産を始めた。７日に竣工したリチウム生産工場（ＰｏｓＬＸ）を通じてだ。

忠清南道光陽（チュンチョンナムド・クァンヤン）のポスコ光陽製鉄所内に建設された同工場は８５００平方メートル規模で、年間２５００トンの炭酸リチウムを生産することができる。ポスコが炭酸リチウム生産にこぎつけたのは、２０１０年に技術開発に着手してから実に７年ぶりだ。先月２５日、再任に成功した権五俊（クォン・オジュン）ポスコ会長は、今後の核心課題として「非鉄鋼生産力の画期的強化」を明らかにしていたことから、炭酸リチウム事業は拡大する見通しだ。権会長は浦項（ポハン）産業科学研究院長（ＲＩＳＴ）時代（２００９～２０１１年）からリチウム事業をポスコの新たな成長事業として構想してきたことが分かった。ポスコはことし約４０００億ウォン（約３９０億円）をリチウムなど非鉄鋼事業に投資する計画だ。

炭酸リチウムはガラスやセラミック、産業用バッテリー用として最も幅広く使われている化合物だ。ＰｏｓＬＸ工場で生産される物量は二次電池用陽極材メーカーのポスコＥＳＭと二次電池メーカーのＬＧ化学・サムスンＳＤＩなどに供給される。ノートブック用バッテリー７０００万台を作ることができる物量で、年間予想売上高は約２５０億ウォンだ。

ポスコは炭酸リチウムの原料であるリン酸リチウムを二次電池リサイクル企業から確保して親環境性を高めた。通常、炭酸リチウムは塩湖あるいは鉱石濃縮液から抽出する。だが、ポスコは使用済み二次電池から抽出したリン酸リチウムで生産ラインを稼動する。この方式で得た炭酸リチウムは粒度・純度・充放電効率および容量などの品質基準で、既存の製品と比べて全く遜色ないとポスコ側は説明した。

ポスコは、これまで塩水からリン酸リチウムを抽出した後に炭酸リチウムに転換する工法を独自に開発してきた。平均１２～１８カ月がかかる従来の自然蒸発式リチウム抽出法とは違い、最短で８時間、長くても１カ月以内に高純度のリチウムを抽出できる技術だ。リチウム回収率も従来の方式の倍を越える８０％以上だ。リチウムの純度を９９．９％まで引き上げることができるので水酸化リチウム・カリウムなどの高付加製品の並行生産も可能だ。

炭酸リチウム産業は二次電池が爆発的に増加したことを受けて急成長を遂げている。世界のバッテリー用炭酸リチウム需要は２００２年６０００トンから２０１５年６万６０００トンと１０倍以上増え、価格も高騰している。韓国は年間約２万トンの炭酸リチウムを輸入して使ってきたが、今回のポスコ工場の竣工で約１２％を国産でまかなえるようになった。

権会長はこの日の竣工式で「バッテリー用リチウムはもちろん、陽極材用高純度ニッケルと両陰極材開発などエネルギー素材事業で差別化された技術競争力を確保していきたい」と話した。