メキシコ系のナンシー・ロペス（５２、米国）は米ＬＰＧＡツアーの‘生きた神話’だ。２１歳のルーキーシーズンだった１９７８年、５連続優勝など９勝をマークし、各大会でギャラリーを呼び集める最高のスターとなった。ルーキーとしてデビュー初年度の新人王はもちろん、賞金王とプレーヤー・オブ・ザ・イヤーも受賞した。ＬＰＧＡツアー６０年の歴史でこの３つの賞を独占したのはナンシー・ロペスが唯一だ。

３１年間破られなかった大記録の前に身長１５６センチの小さな東洋人女性が立っている。年齢も同じ２１歳。主人公は‘ファイナルクイーン’申智愛（シン・ジエ、未来アセット）だ。

１４日（日本時間）、米アーカンソー州ロジャーズのピナクルＣＣ（パー７１、６２７４ヤード）で行われたＬＰＧＡツアー、Ｐ＆Ｇアーカンソー選手権の最終第３ラウンド。申智愛が大会最終日、プレーオフの末に逆転優勝し、夢が現実に近づいた。申智愛は初日３６位タイ（１アンダー）、２日目も２４位にとどまり、誰もが優勝は難しいと考えていた。

第２ラウンドまでのトップは生涯初勝利を狙うキム・ソンヒ（２１）で、申智愛に７打差をつけていた。しかしこの日、申智愛はボギーなしの７バーディーと完璧なプレーを見せ、通算９アンダーでトップに並んだ。そしてプレーオフを制して逆転劇を演じた。

ＡＰ通信は「韓国の‘ファイナルラウンドクイーン’申智愛が３月のＨＳＢＣ女子チャンピオンズで６打差を覆してシーズン初優勝したのに続き、またも信じられないような勝利を収めた」と驚きを表した。

ロレーナ・オチョア（メキシコ）とともに２勝で並んでいた申智愛は今大会で３勝目をマークして単独トップに立った。また優勝賞金２７万ドルを追加してシーズン賞金も１４９万ドルに増え、１位だったクリスティー・カー（米国）の１３７万ドルを抜いた。さらにプレーヤー・オブ・ザ・イヤー部門でもランキングポイント３０点を加えて１２７点を記録し、クリスティー・カー（１１４点）、スーザン・ペターセン（ノルウェー・１０７点）を超えた。

すでに新人王の座は固めている状態だ。シーズン３勝の申智愛は新人王ポイントで１２６９点を受け、６８４点のミッシェル・ウィー（２０）との差を広げている。


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