格安航空会社（ＬＣＣ）の中長距離路線の拡大に向けた米ボーイング社のボーイング７３７ＭＡＸ８が韓国で初めて披露された。ただし、この航空機は１０月、インドネシアで墜落したライオンエアの航空機と同型機で、一部では安全に対する懸念の声も出ている。

イスター航空は２６日午前、金浦（キンポ）国際空港係留場でボーイング７３７ＭＡＸ８の導入行事を行った。ＭＡＸ８は短距離輸送市場で効率性が高い航空機に選ばれる。イスター航空の既存の主力機（７３７ＮＧ－８００）より１４％以上燃料効率性が優れる。このため、運航距離が６５７０キロから１０００キロ以上伸びて運営コストの削減効果も期待できる。伸びた運航距離のおかげで仁川（インチョン）空港から７～８時間離れたバリ島やシンガポールのような新規地域に就航することができる。

また、７３７ＮＧ－８００と７０％以上の部品と整備を互換することができるうえに、整備周期も長く航空機運営にも役立つものと見られる。主力機種より複合素材をさらに多く使って胴体の重さを減らし既存のエンジンに比べると駆動時騒音が減り、機内で感じるエンジン騒音が減少したのもメリットだ。

内部の場合、流線型デザインが搭載され、最大２１０席まで座席を配置することができる。イスター航空は１８９席の座席だけを適用しており、搭乗客により安らかな環境を提供できるものと見られる。

このようなメリットにもかかわらず、ＭＡＸ８は安全性への懸念が提起されている。１０月、インドネシアの格安航空会社であるライオンエアのボーイング７３７ＭＡＸがジャカルタ近隣で墜落し、乗客と乗務員など１８９人が死亡する事故があった。該当事故の原因として機体欠陥の疑いが提起され、死亡した遺族のうち一部は航空機の設計に問題があると訴訟を提起したりもした。

これについてイスター航空のチェ・ジョング代表理事は機体の安全性には全く問題がないとして整備の問題だと一線を画した。チェ社長は「ライオンエアの事故は機体の問題でなく整備の問題であると承知している」として「事故によってさらに厳格な審査を経てＭＡＸ８を導入した」と話した。彼は「来年、航空業界最大の話題は安全」とし「国土交通部が課徴金を厳しく課しているが、それに合わせて安全とサービスをさらに強化していくだろう」とも明らかにした。

イスター航空は今年末までＭＡＸ８を１機追加で購入し、来年にも４機を追加しすることで合わせて６機を運営するという計画も明らかにした。今回購入した航空機は今月末から国内線に投入され、来年１月シンガポール不定期路線をはじめ、東南アジアなど国際線に投入される予定だ。

一方、Ｂ７３７ＭＡＸ８は今後、他の格安航空会社にも導入する予定だ。済州（チェジュ）航空は先月２０日、この機種４０機を確定購入して１０機をオプション購入するなど、計５０機を２０２２年から引き渡される５兆ウォン（約４９００憶円）規模の購入契約を結んだ。ティーウェイ航空も２０２１年まで該当機種を１０機以上導入する計画を明らかにした。