中生代白亜紀（約１億４５００万~６６００万年前）にはトカゲがいなかったのだろうか。それより遥か前の三畳紀（約２億５２００万~２億１３０万年前）の地層から豊富に確認されたトカゲの足跡がなぜ白亜紀では出ないだろうか。その多く存在したトカゲはどこに消えたのだろうか。世界の考古の生物学界のミステリーのひとつだった。その空白を埋める化石が世界で初めて発見された。

韓国文化財庁は、慶尚南道南海郡加仁里（キョンサンナムド・ナメグン・カインニ）の化石産地（天然記念物第４９９号）で白亜紀に生きたトカゲの足跡を見つけたと８日に発表した。これまで世界中の学界で一度も報告されたことがないことで、約１億年前の地層の白亜紀咸安層（ハムアンチュン、慶尚道地域に積もった堆積層）で発見された。長さ１．９センチ、幅１．０~１．６センチの大きさの前足跡・後足跡８つで構成された今回の化石は「韓国で初めて発見された新しい種類のトカゲの足跡」という意味で「ネオサウスロイデス・コリアエンシス」と命名された。

中生代のトカゲの足跡は主に欧州・アフリカ・北南米の三畳紀地層から出土した。国立文化財研究所のイム・ジョンドク学芸員は「白亜紀にもトカゲが生きていたという点を今回初めて明らかにした」、「１億３５００万年という長い長い隙間を埋めた、考古生物学界の長年の疑問を解説した快挙」と話した。

今回の化石は２０１３年２月の晋州（チンジュ）教育大学のキム・ギョンス教授が率いる地質調査チームが発見した。以降、韓国・米国・スペイン・中国の４カ国で構成された共同研究チームが韓国内外の化石産地を比較研究した。イム・ジョンドク学芸員は「これまで白亜紀のトカゲの化石が出なかったのはトカゲが翼竜や鳥の狩猟を避けて棲息地を湖畔から陸上の方に移したためとみられる」と説明した。

新たに確認された化石は大きさから見て小型トカゲに属する。現在、米国西部に広く生息しているトカゲである「メキシコハリトカゲ」の足跡と似ている。一般的に恐竜の後足の跡は３番目の指が最も長い反面、トカゲは４番目の指が最も長い。

中生代は韓国内に多様な生物が生きていたという点も重ねて確認された。今まで韓国の地名が入った中生代化石は２１件及び、天然記念物に指定された化石産地だけで１４カ所に上る。これまで加仁里でも恐竜・翼竜・鳥の足跡、脊椎動物の骨格の化石などが多数発見されている。キム・ギョンス教授は「恐竜・鳥・トカゲの足跡が１つの場所から出てきたのは世界的にも珍しい」、「加仁里一帯は中生代の脊椎動物の楽園と呼ばれるに値する」と話した。今回の研究は国際学術誌『白亜紀研究』８月２６日付オンライン号に掲載された。化石は来年上半期、大田（テジョン）国立文化財研究所天然記念物センターで公開される予定だ。