ベールに包まれた日本代表の４番打者、笹川晃平（２４、東京ガス）に注意する必要がある。

笹川は早くから石井章夫監督が中心打者として注目してきた選手だ。１８日の代表チーム招集初日から４番打者として重用されてきた。日本は２０１８ジャカルタ・パレンバン・アジア競技大会の代表メンバー（２４人）をすべて社会人リーグ所属選手で構成した。しかし笹川は韓国の投手陣を緊張させる選手の一人だ。社会人リーグ所属が主軸の台湾に１－２で敗れた韓国代表の立場では油断できない。

笹川は２０１７年から社会人リーグでプレーしている。かつての韓国の実業団野球と似た社会人リーグの特性上、日本の選手たちは大きな脅威にならないかもしれない。実際、日本の社会人リーグはプロ指名を受けられなかった選手が大半だ。しかし笹川は違う。自ら社会人リーグを選択した。東洋大２年までは有望株として注目されたが、左股の関節手術を受け、３年と４年では成績が振るわなかった。結局、プロ指名を受けるためのプロ志望申請を提出せず、社会人リーグの名門・東京ガスへの入社を決めた。

ＳＫでブルペン捕手を務める中西氏は「大学を卒業して社会人リーグに行けば２年後にプロ指名を受ける権利が再び生じる」と説明した。現在、笹川は新人ドラフト１位指名候補に挙がるほど株価が上昇している。２年後を眺めた決定が成功したのだ。

笹川はエリートコースを歩んできた。埼玉の名門、浦和学院高の笹川は２０１１年春、２０１２年春・夏と３回も甲子園の舞台を踏み、２０１２年夏には３試合で打率５割３分８厘（１３打数７安打）をマークした。卒業前には大谷翔平（ＬＡエンゼルス）、藤浪晋太郎（阪神）、北條史也（阪神）、田村龍弘（ロッテ）と共にＵ－１８（１８歳以下）世界選手権大会に出場した。大学２年でもＵ－２１野球ワールドカップ（Ｗ杯）に出場するなど年齢別代表を選出された。中西氏は「東洋大は名門というほどではないが、地域では常に強豪と評価される。笹川は中学校で野球をせず、小山ボーイズというクラブチームで活動した」と説明した。

体格（１８２センチ、８６キロ）は大きく、５０メートルを６秒で走る俊足だ。肩も強く、外野手として価値が急上昇している。３月のリーグ試合では８球団のスカウトが現場で視察した。日本メディアによると、横浜のスカウトは「インパクトがさらに強くなった」と評価し、広島のスカウトは７月に「打撃が良いのは間違いない」と合格点を出した。

アジア競技大会３連覇を狙う韓国野球代表の最大の難敵は日本だ。日本は１９９８年以降に行われた国際大会（アジアシリーズおよびクラブチャンピオンシップなど合同チーム大会除く）で韓国と３２回対戦し、５割に近い１５勝１７敗をマークしている。

今大会の日本代表は客観的な戦力で韓国より劣ると評価される。代表チームをプロ選手で構成した韓国とは状況が違う。しかし悪条件の中でもバランスの良い戦力を構築している。警戒すべき「打線の核」は中心打線を率いる笹川だ。