１９日夜、セウォル号沈没海域はオレンジの光に染まった。行方不明者の捜索作業のために打ち上げた８００発余りの照明弾が暗くなっていた海を明るく照らした。しかし救助は依然として難航していた。荒々しい水の流れと２０センチに過ぎない視界の悪さのためだった。だが民・官・軍の合同救助チーム５００人余りは、荒々しい海と対峙しながら救助活動を続けた。

午後１１時４８分。ダイバー２人が沈没したセウォル号の４階中央の窓を、なたで割って部屋に進入した。部屋に入るとすぐに３人の遺体が目に入った。遺体はみなライフジャケットを着て部屋に満たされた海水の中を漂っていた。沈没開始から８７時間ぶりに初めて船内から収容された遺体だった。

４階中央の窓が割られたことで船内捜索が可能になった。２０日午前０時が過ぎて捜索作業は活気を帯びた。ダイバーたちは２人１組で４階中央窓側に命綱のガイドラインに沿って部屋に内部に入ることを繰り返した。

しかし捜索過程は険しいものだった。速い水の流れがダイバーたちを強く押しやった。この日午前、救助活動に参加した韓国救助連合会イ・ウンマン氏（４６）は、船と連結されたガイドラインを何度も手放しそうになったという。イ氏は「腰の周りに１キロの鉛の塊（かたまり）を６個つけて水中に入ったのに、速い潮流のために深く入れなかった」と話した。

このような悪条件でダイバーたちが沈没したセウォル号４階に到達するには平均２０～２５分ほどかかった。実際に捜索作業ができる時間は５～１０分程度に過ぎないということだ。捜索活動に参加したハン・ウヨン韓国海洋救助協会麗水（ヨス）支部チーム長（４８）は「水の流れが速いと安全綱をつかんで降りて行くのに普段よりも多くの酸素を消耗する」として「水中での捜索時間がその分だけ減る」と説明した。

午前５時３５分ごろ、救助チームは４階の部屋内部にかろうじて再び入った。部屋には男性の遺体１体が追加で発見された。２５分後には男性の遺体と女性の遺体２体をさらに発見した。７時４０分から８時２分ごろの間にも男性の遺体６体がさらに発見された。

救助当局は午前１０時１７分ごろガイドライン２本を追加で設置した。ガイドラインは操舵室前面や左側、食堂、船尾、船体の中央部など合計５カ所だ。ガイドラインが増えて船室内部の捜索が活発になった。午後１時３５分、部屋の内部から遺体４体が相次いで発見された。

しかしセウォル号から流れ出始めた油が、事故海域に広がった。この日午後、油帯は８キロほど広がった状態だった。沈没当時セウォル号にはバンカー（燃料）Ｃ油１３万９０００リットルなど計２０万３０００リットルほどの油が積載されていた。事故海域では防除船２３隻が吸着布を付けて油帯周辺を回ったり中和剤をばらまいたりしていた。救助作業に参加した韓国水中環境協会所属のキム・ソングァン氏（３５）は「油の臭いが鼻を強く刺激して頭痛がするほどだった」と伝えた。


【特集】韓国旅客船「セウォル」沈没事故