０－１３。２００１年にパラアイスホッケー韓国代表が日本と初めて対戦した時のスコアだ。しかし１７年が過ぎた現在、両国パラアイスホッケー代表の位置は正反対だ。平昌（ピョンチャン）パラリンピックを控えて行われた対戦で、韓国が９－１で日本に大勝した。９日に長野で行われた２０１８ジャパンパラアイスホッケーチャンピオンシップでだ。

韓国は８人の選手が９得点した。「氷盤のメッシ」と呼ばれるチョン・スンファンは１得点４アシストと、エースにふさわしい活躍を見せた。この日の勝利が貴重であるのは、パラアイスホッケーを伝えた日本を相手に大勝したからだ。大会初日の８日にチェコを４－１で破った韓国は、１０日の試合ではシュートアウトの末、ノルウェーに３－２で勝ち、予選を３戦全勝で終えた。

韓国パラアイスホッケーの父は故イ・ソングン氏。延世大アイスホッケー選手だったイ氏は脊椎を負傷した後、日本でパラアイスホッケーに初めて接した。パラアイスホッケーは刃が２枚付いたスレッジというソリに乗るためアイススレッジホッケーとも呼ばれる。片方にピック（ｐｉｃｋ）、反対側にブレードが付いたスティックを使う。ピックで氷を突いて動き、ブレードでパックを操るため、非障害者の競技に劣らずスピードがあり力強い。パックの速度は時速１００キロを超える。

イ・ソングン氏は１９９８年、日本チームを招待した。そして他の種目のスポーツを経験した障害者選手を集めた。日本選手団が寄贈した１台のソリを土台に最初の韓国クラブチーム、延世イーグルスが結成された。２００１年に死去した故イ・ソングン監督にちなんで全国パラアイスホッケー大会の名称も「イ・ソングン杯」だ。

韓国は２００１年、日本で初めての国家代表試合を行った。日本に第１ピリオドだけで６点を奪われ、結局０－１３で敗れた。当時ゴールキーパーだったパク・ジョンチョル大韓障害者体育会大会支援部長は「目まぐるしくパックが飛んできた。ハーフラインを一度も越えられず、シュートを防ぐことしかしていない」と振り返った。その後の２回の対戦で０－８、０－５と敗れた韓国は２００５年に行われた２００６トリノパラリンピック予選でも０－３で負けた。今でも代表選手として活躍中のハン・ミンス（４８、江原道庁）は「選手たちは『よくやった』と言いながら励まし合っていたが、悔しかった。勝てるのに負けた。ヘルメットをかぶったまま涙を流した」と語った。ハン・ミンスは「以前は我々が弱かったので相手は全力でしないという感じだったが、今回、日本を９－１で破り、世の中が変わったと感じた」と話した。

韓国パラアイスホッケーが急成長したのは２００６年に江原道庁チームが結成されたからだ。平昌オリンピック・パラリンピック招致を目指しながら江原道がチームを設立し、職業選手が出てきた。現在の代表選手はほとんど江原道庁所属だ。２０１０バンクーバー（６位）、２０１４ソチパラリンピック（７位）にも出場した韓国は、世界的なチームとも競うほどレベルが上がった。ソチパラリンピックではプーチン露大統領が観戦する中、開催国で準優勝したロシアに勝ったりもした。昨年４月に江陵でテストイベントとして開催された世界選手権でもカナダ（世界ランキング１位）と米国（２位）に続いて銅メダルを獲得した。

平昌パラリンピックに出場するパラアイスホッケー韓国代表の目標は史上初のメダル獲得だ。可能性は十分にある。８カ国が出場するパラリンピックで韓国は米国、チェコ（９位）、日本（１０位）と同じＢ組に入っている。チェコと日本に勝てば組２位まで与えられる準決勝進出が可能だ。世界最強のカナダと米国を倒すのは難しいが、銅メダルは十分に実現可能な目標だ。