大田（テジョン）の儒城（ユソン）にある韓国科学技術情報院（ＫＩＳＴＩ）１階には「スーパーコンピュータ４号機」がある。国が運営する汎用スパコンで、大学や政府系研究所のほか企業も各種研究開発（Ｒ＆Ｄ）に使っている。２００９年に米国から太平洋を渡ってきた時だけでも世界１４位の性能を誇る強力なスパコンだった。演算速度が３００テラフロップス（テラは１０の１２乗）に達する。簡単に言えば１秒間に３００兆回の演算ができる速度を意味する。

だがそのスパコン４号機もいまや歳月が流れ世界５００位圏外に押し出されて久しい。それでもまだＫＩＳＴＩのスパコン４号機はやるべき仕事が山積みだ。韓国の中小企業がこの４号機を１回使うためには３．５倍の競争率を突破しなければならないほどだ。事実４号機は引退時期がすでに過ぎている。学界ではスパコンのライフサイクルを５年とみている。

「ムーアの法則」によると、コンピュータの性能は５年ごとに１０倍、１０年ごとに１００倍ずつ向上する。現在世界のスパコンの速度はテラの１０００倍に達するペタの時代に入り込んだ。このためＫＩＳＴＩは来年を目標に２５ペタフロップス級のスパコン５号機導入を準備している。

人工知能（ＡＩ）とビッグデータに代弁される第４次産業革命の時代にはスパコンの存在が必須だ。「アルファ碁」のような人工知能が出てくることができるのもビッグデータとコンピューティングパワーのおかげであるためだ。韓国には世界５００位圏に入るスパコンが７台に達する。スパコン保有順で見れば世界８位だ。だが残念ながらこの７台すべてが輸入品だ。その上韓国で最も性能が良い気象庁の輸入スパコンの能力も中国が独自開発したスパコン「神威太湖之光」の２．６％にすぎない。ＩＴ大国といっていた韓国がなぜこの程度まで「スパコン後進国」になったのだろうか。グーグルの囲碁ＡＩ「アルファ碁」が韓国社会を揺るがした直後の４月、未来創造科学部は毎年１００億ウォン（約９億３３７４万円）を投資して２０２０年まで１ペタフロップス、２０２５年までに３０ペタフロップスを超えるスパコンを独自開発すると発表した。だがこれすらもあまりに低い目標だ。

未来創造科学放送通信委員会所属の金聖泰（キム・ソンテ）議員は７日、「韓国はスパコン好循環生態系が崩壊して久しい。韓国のスパコンは現在動脈硬化症を患っている」と口火を切った。未来創造科学部が立てた２０２０年の目標というのがせいぜい２００８年の世界１位水準で、最終目標である２０２５年のスパコンの性能も現在の世界２位の性能にすぎない。このままなら韓国は永遠に追いつくことのできない虹を追いかけて行く格好だ。

１０年前にスパコン１０台を保有していた中国はこれまで毎年４０００億ウォンずつを投資し開発に乗り出した。今年はついにスパコン最強国の米国を超え世界１位に上がった。金議員は「スパコン活用に対する国家的認識転換だけでなく、果敢な予算と人材投資が切実な時点だ」と声を高めている。