ソウルにある中堅企業で次長として働くオさん（４１）は今年初めに元気な男の子を出産した。４０代以上の出産は低出生体重児の危険が高いといわれるが、オさんは予定日より遅く３．４キログラムの赤ちゃんを産んだ。出産の便りが伝えられると、オさんと夫の携帯電話にお祝いの電話とメッセージが殺到した。オさんは「息子が大学生の時、私たち夫婦２人の年齢が６０歳を越える」とし「すでに教育資金を集めるために夫と財テク計画を組んでいるところ」と話した。

韓国の合計特殊出生率が初めて０人台に落ちるなど、出産忌避現象が続いているが、４０代以上の妊婦の出生率は増えて歴代最高水準まで高まっていることが分かった。今は４０代の出産が自然な時代になりつつあるということだ。

１９日、韓国統計庁の資料「母の年齢別出生率」（該当年齢女性人口１０００人当たりの出生児数）によると、４０～４４歳の妊婦の出生率は前年比０．４人増の６．４人を記録した。関連統計を初めて作成した１９９３年以降で最も高い数値だ。４０～４４歳の妊婦の出生率は１９９３年には２．０人に過ぎなかったが、毎年上昇している。特に、２００８年３．２人から１０年間で２倍に増えるなど増加が速い。一方、４５～４９歳の妊婦の出生率は０．２人ラインを維持している。

これに昨年４０歳以上の妊婦が産んだ新生児の比率は３．９％まで高まった。１９９８年０．８％、２００８年１．５％から比率は高まっている。もちろん、出産が旺盛な時期である２０代～３０代初めと比較すると微々たる数値だが、昨今の「少子化ショック」時代に４０代が唯一出生率が増加している年齢帯という点で意味が小さくない。

４０代の出生率増加にはまず「医学の力」が大きかったとする多くの分析がある。まず、人工受精・試験管ベイビーなど不妊治療が一般化した。ここに高齢妊婦の妊娠と出産を助ける医療技術が発展しながら４０代女性の妊娠確率を高めた。

すでに子どもがいる一部の夫婦の年寄子の出産も一役買った。カンさん（４７）は昨年生まれた娘をベビーカーに乗せて妻（４４）と一緒に近所の公園を散歩するのが大きな楽しみだ。初めて妊娠の知らせを聞いた時は高齢出産で悩みが多かったが、「天からの授かりもの」と考えて妻の出産を積極的に助けた。カンさんは「高校生の長女が子どもの世話をしてくれて助かっている」とし「末娘が遊ぶのを見ると生きている人形のよう」と話した。この他に再婚後、新たに築いた家庭で子どもを望む４０代もまれにいる。

残念なことに、高い子女住居費・教育費・養育費なども４０代出産の増加要因に挙げられる。経済的に安定するまでは結婚と出産を先延ばしにして、結局は望む時期に妊娠できない事例が少なくないということだ。

統計庁人口動向課のキム・ジン課長は「晩婚が一般化して初婚年齢が高まり、４０代で初めての子どもを産む事例が増加している」とし「４０代の出生率が急激に高まることはないだろうが、相当期間、上昇傾向は続く」と予想した。

このように４０代の妊婦が増加しているのは韓国だけでない。人口高齢化が韓国よりもはるかに進んでいた欧州・日本などでは韓国より４０代妊婦の比率がさらに高い。スウェーデンのニュース通信社ＴＴの報道によると、スウェーデンで４３～４５歳の出産女性は２０１０年１０５８人から２０１７年１２８８人に２１．７％、４６～４９歳の出産女性は２０１０年１６８人から２０１７年２５６人に５２．４％それぞれ増えた。４０代で出産した有名人も多い。韓流スターのイ・ヨンエさんは４０歳で男女の双子を自然分娩で出産した。ニコール・キッドマンさん、ハル・ベリーさん、マライア・キャリーさん、マドンナさん、ブルック・シールズさんらも４０歳を超えてから母になった。『ブリジットジョーンズの日記』で有名な英国の小説家ヘレン・フィールディングは４６歳と４８歳にそれぞれ出産した。ギネスブックに載った世界最高齢の自然妊娠は米国のルース・キスラーさんで５７歳の時に自然分娩に成功した。

だが、４０代の出産が増えることが韓国少子化の解決法にはなりにくい。身体的な老化に伴う出産の限界を無視できないためだ。

国立中央医療院中央難妊・うつ病相談センター長で産婦人科専門医のチェ・アンナ氏は「以前に比べて奇形児出産・流産・妊娠中毒・死亡などの危険が減ったとはいうが、３５歳以上の妊婦は依然としてこのような危険にさらされる『高危険妊婦』に分類される」としながら「２０代に第一子を出産すれば第二子・第三子を産む可能性があるが、４０代に出産するとこのような機会が少ないという点で少子化の流れを変える余地は少ない」と説明した。