アジアでは最強だが、韓国国内では大きな注目を受けられない。プロサッカーＫリーグの悲しい自画像だ。サッカー韓国代表の国際サッカー連盟（ＦＩＦＡ）ランキングは世界５６位で、アジアでは４位。しかしＫリーグはアジア最高の結果を出している。アジアサッカー連盟（ＡＦＣ）チャンピオンズリーグで５回連続で決勝に進出している。ＡＦＣ史上初めての記録だ。２００９、２０１０、２０１２年には浦項スティーラーズ、城南一和、蔚山現代がチャンピオンとなり、２０１１年には全北現代が準優勝した。今年もＦＣソウルが中国の広州恒大と決勝戦を行う。この５年間、Ｋリーグは５チームが決勝に進出した。Ｋリーグの上位チームはアジアでもトップレベルということだ。

中国の巨大不動産グループの恒大が運営する広州恒大は年間予算が１２００億ウォン（約１１０億円）にのぼる。ＦＣソウルの約６倍だ。王室が関与する中東のクラブもオイルマネーを注ぎ込む。日本はアジアで最もシステムがよく整っている。こうした環境の中でもＫリーグがアジアトップレベルを維持する競争力は何か。

中国プロサッカーと日本Ｊリーグを経験した蔚山現代のパク・ドンヒョク（３４）は「精神力と規律は韓国が最高レベル。中国は一人っ子の家庭が多いためか、選手がマナーを欠く。時間もあまり守らず、コーチングスタッフの指示に従わないことも多い。また韓国の選手はＡＦＣチャンピオンズリーグで中国や日本と対戦すれば、国を代表するという気持ちで試合に集中する」と話した。米国のウォールストリートジャーナルも昨年１１月、「韓国が２００２ワールドカップ（Ｗ杯）で４強入りし、クラブのレベルでアジア最強を維持しているのは愛国心のおかげ」と分析した。

しかし愛国心と精神力だけで説明することはできない。１９９０年代後半からＪリーグの猛追撃に脅威を感じたＫリーグは、ユース育成システムを構築し、競争力を高めた。プロサッカー連盟のシン・ミョンジュン競技支援チーム長は「２００２年以降、ユースクラブ育成が構成を整えていった。いまＦＣソウルはエリートと趣味を含め、３２００人のユース選手を育成している」と話した。浦項スティーラーズは外国人選手がいないが、李明周（イ・ミョンジュ、２３）、申嗔浩（シン・ジンホ、２５）、申光勲（シン・グァンフン、２６）、高武烈（コ・ムヨル、２３）らユースチームから成長した選手を主軸にＦＡカップ２連覇を果たした。

しかし皮肉にもＫリーグに対するファンの関心はクラブの努力と実力にははるかに及ばない。今年ＡＦＣチャンピオンズリーグ１６強には１０カ国が出場した。韓国で行われた試合の平均観客は８７８０人と、５位にとどまった。１位はイラン（３万９７９９人）で、韓国は中国（３万６２０５人）や日本（１万９９３人）より少なかった。

ＦＣソウルと決勝で対戦する広州恒大は、柏レイソル（日本）との準決勝ホーム試合で、入場収入が約３０億ウォンに達した。広州で行われるＦＣソウルとの決勝第２戦の最も安いチケットは７万ウォン、最も高いチケットは１４０万ウォンもする。入場収入は４０億ウォンを上回る見込みだ。２６日にソウルワールドカップ競技場で行われる決勝第１戦の最も高い入場券は、広州で最も安いチケットの半額の３万５０００ウォン（約３０００円）。広州の監督を務めたイ・ジャンス監督は「広州を過去の中国クラブと考えれば誤算だ。Ｋリーグが緊張しなければ、今後プロサッカーで恐韓症は消えるかもしれない」と警告した。