その島に必ず行ってみたかった。西海（ソヘ、黄海）最北端のペクリョン島。４年前にその沖で韓国海軍哨戒艦「天安」が爆沈されてからだ。先週末、ついにペクリョン島に行った。仁川沿岸埠頭を出発し、４時間の航海で到着すると、真っ先に島の西側にある「天安４６勇士慰霊塔」に行った。４周忌（２６日）を控え、４６勇士の顔が彫られた銅板を磨いていた。その前に４７個の杯を置いて献酒した。４６勇士とともに、当時の救助作戦中に西海で命を落とした“ＵＤＴの伝説”ハン・ジュホ准尉を追慕した。黙とうの後、しばらく海を眺めていた。２．５キロ離れた“現場”が慰霊塔からよく見えた。海は穏やかだ。

４年が過ぎても韓半島（朝鮮半島）は変わっていないようだ。ペクリョン島に滞在する２日間にも、スマートフォンを通じて北朝鮮のロケット発射が伝えられた。北朝鮮からはいかなる謝罪もなく、反省もない。国内の分裂も消えていない。我々は何も学んでいないということか。

しかし今回の追悼旅行で会ったある若い海兵の目に希望をのぞくことができた。在外同胞２世のシン・テス兵長（２２）がその主人公だ。シン兵長は英国で生まれ、日本で育ち、英国で高校課程を終えた国外永住権者２世だ。英国で研究員として働き、彼の父は現在日本で大学の教授をしている。このような場合、２００４年に変わった兵役法に基づき、３８歳になれば兵役義務が自動免除される。本人が望めば入営希望願を出して入隊することはできる。英国の大学の入学許可を受けながらも「韓国人としてのアイデンティティーを持ちたい」として高麗大政治外交科に進学したシン兵長は、１年の時に「天安」爆沈事件を見た。シン兵長は「この事件で韓半島の冷酷な安保現実を直視することになった」とし「この事件は在学中に休学して海兵への志願入隊を決心した最も大きな理由になった」と語った。

国防部によると、２００４年以降、シン兵長のように兵役義務が事実上なくなった在外同胞２世のうち志願入隊者は１４４０人にのぼる。現役兵が約１３００人、公益社会服務要員が約１４０人だ。大韓民国を守り、国民として自分のアイデンティティを求める若者は２０１０年の「天安」爆沈事件後、毎年増えているという。１９７０年代に中東戦争が発生した時、北米や欧州の空港が帰国して戦おうとするイスラエルやユダヤ系の若者で混雑したという話を聞いた。ペクリョン島で海兵小銃手として服務する在外同胞のシン兵長の選択も、彼らと変わらない。「最も厳しいところで家族と国を守りたかった」というこの若者を見ながら、大韓民国の将来は明るいと確信した。ペクリョン島の北側の海岸からは黄海道長山串が見える。「確実な安保」こそが「天安」の将兵を忘れない最善の道だという思いがした。

チェ・インテク論説委員