先月９日、日本・東京。プロボウラーのキム・スルギ（２３、ＤＳＤ）は朝早くから忙しい日程を消化した。東京にあるボウリング場に姿を現したキム・スルギは午前８時から１時間ほど‘扮装’並みのメーキャップをした。その後、写真撮影と日本雑誌のインタビューが続いた。

いよいよ競技時間。緊張した表情でボウリング場のレーンに入った。キム・スルギの望み通り、韓国アイドルグループ２ＮＥ１の「私が一番イケてる」が入場音楽として流れた。天井の数十個の照明、あちこちに設置された中継カメラ、カラフルな壁面、レーンに沿って座った１００余人の観客。そこは競技場というよりも放送セット場に近かった。

スポーツのボウリングとバラエティーショー。とんでもない組み合わせではない。隣国の日本では現実だ。日本衛星チャンネルＢＳ日本テレビは毎週日曜日午後５時３０分、「Ｐリーグ」という番組を放送している。１０地域では地上波で再放送される。プライムタイムの番組であるだけに日本国内でも人気がある。０６年４月に始まり、６年近く続いている長寿番組だ。

イ・ファンモ「ボウリングコリア」発行人は「Ｐリーグは日本で開催される男女ボウリング大会の中でも最も人気が高い。出場選手の一部は芸能人に劣らないほど人気がある」と話した。

これには理由がある。Ｐリーグは単にボウリングの実力が優れた選手を選ぶ大会ではない。Ｐリーグの「Ｐ」は５つの言葉を象徴する。Ｐｒｅｔｔｙ、Ｐｅｒｆｏｒｍａｎｃｅ、Ｐａｓｓｉｏｎ、Ｐｏｗｅｒ、Ｐｅｒｆｅｃｔだ。ボウリングの実力はもちろん、美貌、さまざまな才能を兼ね備えた選手が出場するという意味だ。

主催側はプロ・アマチュアを問わず１６－３５歳の女性ボウラーのうち、この条件を満たす選手を選んでいる。２４選手が出場し、予選と準決勝を経て点数が悪い選手を順に脱落させる。３人が残って決勝戦を行う。優勝賞金は５０万円（約７１５万ウォン）。

Ｐリーグで重要なのは競技内容だけでない。Ｐリーグに出場する選手はそれぞれキャラクターがある。ある選手はレースが付いたワンピースを着てかわいさを強調している。強さとセクシーさをアピールする選手もいる。競技の合い間にあらかじめ録画しておいた選手のインタビューやミニトークショーなどを入れ、視聴者にさまざまな見どころを提供している。Ｐリーグはスポーツとエンターテイメントを結合させて成功した良い例だ。

韓国プロボウリング協会のユ・チョンヒ広報理事は「日本でも一時人気が薄れたボウリングが最近また注目されている」とし「Ｐリーグがボウリングと選手に対する視聴者の関心を引き出している」と説明した。

外国人では初めてＰリーグに招待されたキム・スルギは「韓国ではゲームだけに集中するが、Ｐリーグは頭からつま先まで気をしなければならないところが多い」とし「放送に出演した後、一部のファンからサインも求められて楽しかった」と語った。

プロ３年目のキム・スルギはデビュー戦で１６１点に終わり、組で最下位だった。キム・スルギは５月ごろ、もう一度Ｐリーグに挑戦する計画だ。