最近、東海（トンヘ、日本名・日本海）上で漂流していた北朝鮮漁船の船員１人が亡命したことが１７日、確認された。

韓国政府の関係者はこの日、「１１日に救助された北の船員５人のうち４人を本人の意思に基づいて１５日午後５時に板門店（パンムンジョム）を通じて送還した」と述べた。残り１人は亡命の意思を明らかにし、北朝鮮に戻らず韓国側に残ったという。船員らが救助された１１日はシンガポール米朝首脳会談の前日だった。

この北朝鮮漁船は１１日午前６時２０分ごろ、機関の故障と浸水のため江原道束草（ソクチョ）沖で漂流していた。これを目撃した南側の漁民が海洋警察に通報し、海洋警察は艦艇１隻を急派して北朝鮮漁船と船員５人を全員救助した。

北朝鮮は１７日午後まで亡命について公式反応を出していない。韓国政府も「北側との関連協議過程については確認できない」と口を閉じている。亡命した北朝鮮船員１人がいかなる理由で送還を拒否したかも公開しなかった。政府のこうした態度は、米朝首脳会談の局面で今後の南北関係に及ぼす影響を最小化するためとみられる。北朝鮮はその間、海上で救助された北朝鮮住民が亡命する事例が発生する場合、公開的に反発することもあったが、反応せずに済ませたこともある。

２０１５年７月に東海上で海洋警察に救助された船員５人のうち３人が亡命すると、北朝鮮は赤十字社中央委員会の報道官が声明を出して「南側が船員を強制抑留した」と非難し、全員送還を要求した。しかし昨年６月に東海上で漂流して救助された北朝鮮船員４人のうち２人が亡命した時は反応しなかった。南北赤十字会談が２２日に予定されていて、この席で北朝鮮が亡命者の送還を要求するかどうかが注目される。