「マリンボーイ」朴泰桓（パク・テファン、２７）が力強い泳ぎを見せた。７日にカナダ・オンタリオ州ウインザーＷＦＣＵセンターで行われた国際水泳連盟（ＦＩＮＡ）ショートコース世界選手権大会自由形４００メートル。朴泰桓は韓国選手では初めてショートコース（２５メートル）世界水泳選手権で金メダルを獲得した。記録は３分３４秒５９。ロシアのアレクサンドル・クラスニク（３分３５秒３０）と０．７１秒の差だった。朴泰桓のこの日の記録はヤニック・アネル（フランス）が２０１２年フランス選手権大会でマークした世界記録（３分３２秒２５）には達しなかった。しかし２００７年１１月にベルリンで開催されたＦＩＮＡ競泳ワールドカップ（Ｗ杯）シリーズで優勝した当時の自己ベスト（３分３６秒６８）を更新した。

韓国選手がショートコース世界選手権を制したのは朴泰桓が初めて。アジア選手がこの種目で優勝したのも初めてだ。朴泰桓はその間、この大会で銀メダルを２回獲得したが、金メダルはなかった。２００６年上海大会の自由形４００メートルと１５００メートルで２位になったのが朴泰桓の最高成績だった。

ショートコース世界選手権はオリンピック（五輪）規格（５０メートル）の半分しかない２５メートルの競技場で開催される大会。ショートコースではターンの動作が多いため正常コース（５０メートル）に比べて速い記録が出る。ショートコースは五輪の正式種目には採択されていない。にもかかわらずＦＩＮＡが主管する世界大会として認定されている。

朴泰桓の武器である終盤のスパートが光った。クラスニクの後を追う作戦を選択した朴泰桓は３００メートルまでは無理をせずクラスニクとの差を維持した。そして３５０メートルのターンで先頭に飛び出し、トップでタッチパッドを触った。ノ・ミンサン監督は「ショートコースではターンが多いので良い記録が出る。一般コースの記録とは比較できない」とし「しかし朴泰桓がリオ五輪での苦しみを乗り越えて世界のトップに立ったことだけでも大変なことだ」と述べた。朴泰桓は自由形１００メートル・２００メートル・１５００メートルにも出場し、多冠を狙う。

朴泰桓の時計は反対に回っている。水泳選手の全盛期は２０代前半と考えられている。朴泰桓はすでに２７歳だ。朴泰桓は２０１４年９月にドーピングが明らかになり、懲戒を受けた。８月のリオ五輪を控えて大韓体育会と対立し、まともに練習できなかった。当時、金鍾（キム・ジョン）前文化体育観光部次官が朴泰桓の五輪出場を引き止めていたことが後に明らかになった。朴泰桓は結局、リオ五輪ではメーン種目の自由形４００メートルをはじめ、１００メートル、２００メートルですべて予選脱落した。

２００８年北京五輪の金メダリストの朴泰桓としては耐えがたい瞬間だった。朴泰桓の父パク・インホさんは「いくつかの事件に巻き込まれて水泳をもうやめればいいと思っていたが、むしろ泰桓はもっと頑張ることを決心した」と伝えた。他の選手は五輪後に休養に入ったが、朴泰桓は大会への出場を続けている。

朴泰桓の本当に勝負は来年７月にハンガリーのブダペストで開催されるＦＩＮＡ世界水泳選手権大会だ。ノ監督は「朴泰桓は技術の面ではすでに世界トップレベル。精神力も強くなり、第２の全盛期を迎えている。ショートコースの成功がロングコース（５０メートル）でも続くだろう」と話した。